* * *
В дверь предупредительно постучали и попросили разрешения войти:
– Я тут вам поесть принес. Куриный супчик, сам только что сварил, – заботливо произнес хозяин корчмы.
– Входите, любезнейший, – дала добро я, сочувствуя горю петуха, потерявшего одну из своих наложниц.
Половицы скрипнули, и в комнату бочком, держа в руках поднос, вошел будущий душегуб.
– Хорошая погодка, не правда ли? – поэтично сказал он, доставая из кармана рубашки чуть увядший цветок и ставя его в вазу.
Я нахмурила лоб, бутон розы на криво срезанном стебельке меня озадачил. Вот и верь после этого книгам. Подождите-ка. Он меня убивать пришел или приударить собрался?! Хотя нет, скорее уж «приударить» – вон как на вазу хитро посматривает. Тяжеленная, должно быть.
– Да, ничего денек. Только вы, наверное, ночь и полнолуние больше предпочитаете? – простодушно спросила я.
Оборотень вздрогнул, едва не опрокинув тарелку с супом на пол, но вовремя сумел овладеть эмоциями и сахарно улыбнулся.
– Ночь?! Ночью все спят. Я больше люблю понежиться под солнцем, да и озерцо рядом находится. – (Ага, заодно и от назойливых гостей просто избавиться, утопленники не болтливы). – Кстати, что это ваш спутник все время у себя сидит и на улицу не выходит? У нас, конечно, не самый живописный край, но парочку интересных местечек здесь отыскать можно. – Октавиус вдохнул полной грудью аромат цветка.
– Например, конюшня! – тут же согласилась с ним я. – Чудное место для свиданий.
– Конюшня? – Хозяин заведения на мгновение ощетинился.
– Запах сена, скошенной травы… Для деревенской девчонки нет ничего лучше. – Я повозила ложкой в супе. – Разве не так?
– А, ну да, ну да, – пробормотал он.
– Вот только одного не пойму: где остальные постояльцы? Сколько ни прислушиваюсь – тихо так, будто и нет, кроме нас, никого.
– Так прямо перед вами молодая пара съехала, – отозвался Октавиус и тут же спохватился: – Да что я вас, милая барышня, разговорами достаю! Вы ешьте, ешьте. Вон какая худенькая!
Переживает, что наваристого супчика из меня не получится.
– Надеюсь, с концентрацией яда вы не ошиблись, – придирчиво изрекла я, наводя арбалет до этого лежащий под покрывалом. – Люблю организованность.
Близко посаженные глазки Октавиуса сошлись на наконечнике стрелы, поблескивающем на солнце.
– Ох шутница! Совсем не жалко пожилого человека, а у меня ведь сердце пошаливает, – залебезил он. – Убери арбалетик, доченька, еще, чего доброго, выстрелит ненароком.
– Да вы не переживайте так. Если я сама не захочу, не выстрелит. Вам бы, батенька, себя поберечь не мешало, а вы другим пакостить спешите. Так сердце когда-нибудь и впрямь откажет, – наводя арбалет чуть левее грудины, посетовала я. – Кстати, а где же ваши пособники, что-то их не видно?
Я пощупала указательным пальцем кончик стрелы, который давеча заменила серебряной шпилькой для волос, что в корне изменило радиус поражения. Оборотень дернулся было ко мне, но я предупредительно выставила вперед руку, придерживая пальцем стрелу, готовую сорваться в любую секунду.
– Убери немедленно! – прошипел он, не сводя глаз с арбалета. – И обещаю: твоя смерть будет быстрой.
– Вот, значит, как мы заговорили! Плохо вы, уважаемый, клиентов заманиваете. Ну кто клюнет на такое предложение! – Я покачала головой. – Лучше так: вы рассказываете мне, зачем хотите убить вампира, а я, так и быть, вас отпускаю.
– Ты настолько глупа, чтобы пугать меня этим? – кивнул на арбалет оборотень.
– А разве вы не боитесь? – делано удивилась я. – Раз так, тогда я все же выстрелю. Столько времени потратила, пока наконечник меняла.
Незадачливый наемник отступил назад.
– Куда же вы?! – забеспокоилась я.
Но, оказалось, оборотень вовсе не собирается оставлять меня одну. Октавиус, сделав резкий выпад на одну ногу, ловко достал из голенища сапога тонкий стилет. Единственное, что я успела заметить в последнюю секунду, – порывисто блеснувшая сталь трехгранного лезвия.
Чувство самосохранения сработало автоматически, натренированное в процессе получения личного опыта. Я машинально разжала пальцы и присела, накрыв голову руками. Стрела со свистом рассекла воздух, пролетев в паре сантиметров от намеченной цели, то же самое можно было сказать о застрявшем в стене стилете.
Владелец «Сытого волка» замешкался, сверля меня ненавидящим взглядом из-под хмуро сведенных к переносице кустистых бровей. Именно так поглядывал на меня придворный маг, когда принцесса в глубокой задумчивости переводила пятый по счету реквизит стертой в порошок чешуи дракона. Честное слово, легче дождаться, когда у дракона линька начнется, чем выдержать подобный взгляд.
Небритая щетина на лице сменилась клочками жесткой шерсти, из-под губы сверкнули клыки. Оборотень приготовился к прыжку, но вдруг внезапно медленно опустился на колени и повалился на дощатый пол. Неужели и правда сердце прихватило? Ну, Лиз, ты великая провидица!
Я удивленно подошла поближе, определяя масштабы вражеских потерь. Оборотень тяжело дышал, исподлобья наблюдая за моими движениями. Должно быть, посчитал, что подобный трюк с ним проделала я. Не стану его разочаровывать.
– Кто тебя послал? – присев рядом, потребовала я.
– Никто меня не посылал. Это вы захотели напасть на нас первыми!
– Как же! Я слышала твой разговор в конюшне, собирался напасть на правителя со спины?
Натан, конечно, мне не нравится, но смерти ему я вовсе не желаю.
– Правителя?! – захрипел тот, грузно переворачиваясь на спину. – Проклятье! Ты хочешь сказать, что этот вампир – правитель?!
– А ты будто не знал? – усомнилась я, хотя по огорошенному виду оборотня и так было все ясно.
– Если бы знал… хех… давно бы все к кабиру послал, корчму продал и куда подальше уехал. Мне еще внуков учить охотиться надо!
– Это уважение к титулу так серьезно повлияло? – не ожидая столь быстрого покаяния, поинтересовалась я.
Октавиус был поражен настолько, что забыл, в каком положении находится.
– Хватит издеваться! Сама, что ли не знаешь, насколько опасен Натан?!
– Я?.. Почему, знаю, – закивала я, обобщая представления о вампирах. – Просто жутко опасен! Только неужели ты его не узнал? Живете на полпути к Аргусу, а там и до Сартана рукой подать. Натан, между прочим, сразу определил, что ты оборотень. – (Жаль только молчал!)
– Правитель в курсе? – Оборотень по-пластунски стал отползать к двери. – О, это многое объясняет!
– Что, например? – Я попыталась наконец выяснить, по какой причине все старательно избегают Натана.
– Что не стоит ждать своих дружков, – ответил за оборотня Натан, бесшумно появившись на пороге комнаты.
