Башни, к которым мы подъехали, были обнесены рвом, через него на массивных железных цепях перекидывался добротный мост.
Встретил нас жилистый мужчина в укороченной мантии и узеньком длинном шарфе, обмотанным раз восемь вокруг шеи, что уже наталкивало на мысль – к прибытию вампира тщательно готовились.
– Правитель! Наше почтение! – чересчур благодушно, чтобы сойти за правду, возвестил тот и протянул Натану белую жилистую руку.
Вампир категорично хмыкнул и, проигнорировав рукопожатие, направился в одну из башен, по пути как бы невзначай задев плечом встречающего нас оборотня.
– Издержки воспитания, – прокомментировала я. – А вы, простите…
– Варлак, уполномоченный по финансовым вопросам и правая рука правителя Аргуса – сиплым голосом представился он.
– При… кхм… приятно познакомиться! – чуть было не ляпнула о своем королевском статусе я. – Элизабет!
– Что же делает столь милая девушка в компании правителя Сартана? – просиял Варлак, галантно клюнув губами мою кисть.
Милая девушка лишь застенчиво улыбнулась, подсовывая в карман министру серебряное колечко. «Серебра мало не бывает, особенно в общении с оборотнями!» – любил поговаривать на занятиях Тайрос. Варлак несколько стушевался, побледнел и недоуменно замер, пытаясь вспомнить, о чем шла речь. Затем рассеянно помотал головой, отгоняя наваждение, и, спотыкаясь, ускоренно зашагал по брусчатой дороге.
Если в городе еще не вывесили траурные знамена, то внутри самой башни постарались на славу. Задрапированные черной материей зеркала, льняные скатерти той же цветовой гаммы, портреты, повязанные шелковыми лентами, и куча рыдающей прислуги, выстроившейся по росту одной шеренгой. Да уж, без хорошей порции успокоительной настойки здесь не разберешься.
– Правителю недавно только сто двадцать один год исполнился. Совсем молодым погиб! – привычно завела памятную речь тощая камеристка, размахивая неоднократно использованным носовым платком.
– Тише, тише, Доминика, у нас гости! – Материализовавшийся рядом Варлак похлопал ее по плечу.
Девица всхлипнула для порядка еще раз и во все глаза уставилась на нас. Надеюсь, в Хорсиге по случаю моей пропажи подобное зрелище устроить не догадались.
– А если Лукас все же жив? Может, вы его зря хороните? – спросила я.
– Правитель никогда не пропадал на столь долгое время, – покачал головой советник. – От него нет никаких вестей уже неделю. Да и слухи ходят не самые оптимистичные.
– Надо же когда-нибудь начинать ночевать вне дома, – пожала я плечами, вспомнив, как частенько вместе с Аланом совершала вылазки из опротивевшего замка.
Марго сиротливо примостилась на софе подальше от всех и, нервно растирая руки, подозрительно оглядывала любую приближающуюся к ней фигуру на предмет наличия двух пар мохнатых лап и капающей с окровавленной челюсти слюны.
– Может, наверх поднимемся? Варлак предоставил нам пару комнат на выбор, – предложила я, заметив настрой девушки.
– Да, п-пожалуй, – кивнула она.
Башня оказалась внутри гораздо больше и просторнее, чем выглядела снаружи. Убранство же комнат отличалось ненавязчивой простотой, вместе с тем здесь было весьма комфортно. Но для принцессы с недремлющим энтузиазмом этого было слишком мало, чтобы засиживаться в четырех стенах.
– Чем будешь заниматься? – как бы невзначай спросила я, обдумывая, под каким бы благовидным предлогом покинуть башню, не вызвав интерес Марго.
– Не знаю, – уныло отозвалась та. – В королевстве у меня хоть какие-то обязанности были, а сейчас даже нечем заняться.
– Может, тебе стоит помочь Доминике с подготовкой к церемонии? – в надежде отделаться малыми потерями спросила я.
– Я?! Ей?! – Было видно, что Марго как-то не особо впечатлилась моим предложением.
– Ну да. – Я оптимистично похлопала горничную по плечу. – А что такого? Не съедят они тебя.
– Вот в этом как раз я и сомневаюсь.
Похоже, улизнуть мне не особо светило. Но тут мне пришла на помощь сама Марго, непредусмотрительно вспомнив, что во время недавней поездки разодрала одну из штанин дорожного костюма.
– Как думаешь, у них есть иголка с ниткой? – крутясь перед зеркалом, поинтересовалась Маргарита.
– Конечно, есть. – Обрадованная столь легким решением, я тут же выскочила за дверь и уже через несколько минут притащила девушке жестяной коробок, наполненный разноцветными катушками ниток.
– Спасибо! – Поблагодарив, Марго сразу же принялась заштопывать брючину.
Я, недолго терзаясь муками совести, пристроила рядом свой плащ с зияющей дырой и быстренько выбежала из комнаты, сославшись на то, что мне надо кое-что обсудить с Натаном. Марго мой интерес к вампиру совсем не понравился. Зато хоть какой-то предлог нашелся. Да и Натан вряд ли заявится в ближайшее время, надо же и вампирам когда-то отдыхать…
Культпоход по городу предстояло начать с лавки, которую я заприметила еще на въезде в город. Там я надеялась найти все необходимое. Ингредиенты для зелья, порошки, снадобья и прочие милые безделушки, дорогие сердцу девицы, захотевшей поближе познакомиться с нечистью.
Разумеется, взять с собой вампира я не могла, его ехидная улыбка и насмешливо-покровительственный тон меня, честно говоря, раздражали. А уж просить меня сопровождать кого-то из оборотней… ну уж нет. В конце концов, не могу же я брать с собой тех, против кого собираюсь покупать ингредиенты для зелья.
Перед сооруженной буквой «П» хибаркой выстроилась длинная очередь из поражающей своей разношерстностью публики. Вернее, шерсть присутствовала не у всех, больше половины горожан пришли на своих двоих.
– Извините, кто крайний? – поинтересовалась я у смешливого паренька чуть помладше меня, позвякивающего парой новеньких блестящих монеток.
– За мной еще волков десять, – весело отозвался тот. – Тебе купить что надо? Приходи лучше завтра. Сегодня уже без толку здесь стоять, ничего тебе не продадут.
– Это еще почему? – изумилась я столь бесцеремонной дискриминации человеческой расы.
Паренек недоверчиво оглядел меня, поспешно убрав деньги в карман.
– Ты не местная, вижу.
Я согласно кивнула.
– Тогда понятно. У Париса, богатея нашего, дочь заболела. Уж сколько ее ни лечили – да все без толку, видать, скоро совсем силы потеряет. Вот и пообещал Парис мешок золота тому, кто дочь на ноги поставит. Так что здесь лекарей собралось будь здоров, все попробовать хотят. Ты только время потеряешь, пока в очереди простоишь.
Я еще раз оглядела собравшихся. А он прав, сушеных летучих мышей мне, пожалуй, здесь не светит приобрести, а вот кое-какую информацию – можно попробовать.
– А Парис при всем его богатстве был знаком с правителем?
– Почему был? – удивился ничего неподозревающий о пропаже Лукаса юноша. – Он и сейчас его знает.
