Девушка от неожиданности на стуле подскочила, руки к груди прижала, на отца с надеждой посматривает.
– Чтобы я Дариночку за бедняка этого выдал?! Только через мой труп! – категорично заявил Парис.
– Это вы зря так. Предположим, труп будет вовсе и не ваш, а дочери родной, если завтра же о помолвке не объявите.
– Да ты в своем уме, девчонка?! – рявкнул родитель.
Но дочурка, враз смекнувшая что к чему, живо ухватила его за рукав.
– Ой, папенька! Правду она говорит, как про кузнеца нашего речь зашла – легче мне стало.
А у самой глаза блестят, да щеки сильнее румянцем наливаются, вот что с оборотнем любовь делает.
– Но… как же так… – присмирел Парис, облокотившись на спинку стула. – Единственную дочь неизвестно за кого выдать. Что другие скажут?
– А вы других не слушайте, они вам еще завидовать будут. Сами скоро убедитесь. Разбогатеет ваш зять, как есть разбогатеет, – уверила я, подмигивая Дарине.
– Ну, если так, – приободрился отец, – то быть свадьбе, что поделаешь!
Уж не знаю, кто больше радовался. Дочь будущему мужу или отец выздоровлению дочери, а на радостях мне повысили положенный гонорар, отвесив вместо одного сразу два мешка золота.
– За подарок, конечно, спасибо, – шепнула я на ухо Дарине, – но золото кузнецу своему отдай, пусть дальше счастье кует – теперь есть на что. Вот и сбудется мое предсказание.
Девушка в порыве радости повисла у меня на шее.
– Спасибо! Не вмешайся ты вовремя, отец бы меня за соседа замуж выдал! – с отвращением произнесла она. – Проси, чего хочешь. Отец ради меня на все готов.
– Деньги мне не нужны. Лучше расскажи о правителе вашем, Лукасе. Я слышала, твой отец с ним дружит.
– Ой, да какой Лукас правитель! – отмахнулась Дарина. – Так, мальчишка еще, постоянно приключения на свой хвост ищет.
– А на днях он куда-нибудь уезжал?
– Было дело, – подтвердила девушка. – В прошлую среду, прямо во время Распуса – второй день празднования Хедерлеза вместе с Варлаком куда-то умчался. Отца с собой звали, только я не пустила. Вернее притворилась, что заболела. Не знаю, сердце мне подсказывало – не стоит ему с Лукасом ехать. А почему ты спрашиваешь? – спохватилась она. – Что-нибудь с правителем?!
– Вот это мне и предстоит выяснить, – выходя из лавки, себе под нос пробормотала я.
Глава 7. Предатель
Небо прохудилось ближе к восьми вечера, обрушив на город сплошной поток дождя. В считанные секунды он насквозь пропитал одежду и заставил меня укрыться в харчевне «Волчья пасть», расположенной за углом.
Дрожа от холода, я села за дальний столик и убрала за ухо лезшую в глаза мокрую челку. В помещении царил легкий полумрак, достаточный, чтобы скрыть лицо от чересчур любопытных глаз. Заведение не спешило порадовать меня широким ассортиментом блюд. Самым слабоалкогольным напитком в меню значилось только пиво, а из горячего наиболее безобидными мне показались свиные ушки в маринаде, к которым я впоследствии так и не притронулась.
Отбивая зубами уверенную трель по узорчатому стеклу стакана с покачивающейся в нем кружевной шапкой пены, я глотнула золотисто-коричневую жидкость, поморщилась и, вытянув ноги под столом, наметила первую жертву.
Простоватый мужичок с отполированной как драконье яйцо лысиной со смаком допил четвертую кружку пива и, со звоном поставив ее на стол, потянулся к перемолотой белой массе, гадать о происхождении которой я не стала из этических соображений.
– Извините, рядом с вами свободно? – заискивающе поинтересовалась я.
– Свободно, – вполне доброжелательно ответил он. – А ты чего хотела?
Я быстро пересела за соседний столик и, подперев руками подбородок, трагически произнесла:
– Страшновато одной сидеть. Еще приставать кто начнет, а вы оборотень видный…
Оборотень сосредоточенно прожевал и недоуменно хмыкнул.
– В смысле, по вам сразу видно, что сможете за себя постоять, – воодушевленно неслась я дальше. – Может, вы и за меня постоите?
– Зря боишься, у нас в городе тихо. Бывает, конечно, что драка завяжется или ограбят в подворотне кого. Только по пьяной лавочке все происходит, а так никто не полезет. Можешь быть спокойна, – пожал плечами сосед.
– Так-то оно так. Только говорят, что в Аргус сам правитель Сартана прибыл.
– И чего? – не проявил энтузиазма оборотень, отодвигая тарелку на край стола.
– Как? Разве вы не знаете, что именно вампира обвиняют в убийстве старосты? – заговорщическим тоном продолжила я.
– Да ну ты брось! Вранье все это, – скривился собеседник и стукнул кулаком по столу, так что кружки тоненько забренчали. – Хозяин, еще пива!
Из-за стойки тут же выскользнул долговязый тип в фартуке, покрытом старыми въевшимися пятнами, водрузил на стол новую порцию пойла и, забрав пустые стаканы, хитро подмигнул мне.
– То есть как вранье? Во всем городе только и говорят, что правитель вампиров к убийству причастен. Вдобавок Лукаса в последний раз видели именно с ним.
– В последний раз? – Оборотень поперхнулся, ошалело глядя на меня. – Как это в последний раз?!
Еще дед любил поговаривать, что язык меня до плахи доведет. Пришлось выкручиваться:
– Я хотела сказать, Натан неделю назад сюда заезжал, от Лукаса ему что-то понадобилось. Вот и поползли слухи, мол, вампир задумал Лукаса в ловушку заманить. К тому же всем известно, что вампиры и оборотни терпеть друг друга не могут.
– Слухами Бездна топится. Видать, плохие у тебя знакомые, раз такие сплетни выдумывают. Лукас с правителем Сартана сотню лет знаком. Волчонком еще совсем был, когда с вампиром подружился. Разница в возрасте у них небольшая, всего каких-то лет тридцать, да и полномочия, сама понимаешь, сближают. Ни за что не поверю, что Натан против Лукаса способен пойти. А все эти разговоры про вражду – давнишние дела, нет больше никакого соперничества, а уж вражды и подавно!
Не понимаю: одни уверены, что Натан является величайшим злом, другие, наоборот, твердят о его дружбе в Лукасом. Кому он вообще успел так насолить?
– Постой-ка, а чего это ты нашим правителем интересуешься?! Ты вообще как в городе очутилась? Крови оборотня в тебе нет, на ведьму непохожа, – нахмурил брови оборотень.
– Ну… так это… проездом я. Тур по полночным королевствам, изучение памятников культуры, политической жизни и менталитета северных народов – обычная программа. Кстати, мне уже пора. – Я стала вылезать из-за стола.
Но у оборотня на этот счет было другое мнение.
– Никуда ты не пойдешь. – Он грубо дернул меня за руку. – Никак шпионить решила! Живо отвечай, кто послал.
Хватка у оборотня была что надо, руку зажало словно в тиски, не оставив мне возможности вернуть себе конечность и вырваться.
