* * *
Марго стояла под кленом возле фонтана, устало отгоняя назойливых мошек. Буквально за двадцать минут в городе стемнело, вдоль улочек зажглись огни, а жители закрыли ставни и загнали домой набегавшихся за день детей.
– Как успехи? – задала вопрос я, сжимая в кулаке амулет.
Маргарита кисло улыбнулась.
– Все занято. Корчмы и трактиры забиты магами, решившими попытать удачи, нам негде ночевать.
– А от Лукаса с вампиром есть какие-нибудь новости?
Марго покачала головой.
– Нет. Лиз, мы им совершенно не нужны. Разве этот упырь вспомнит о нас?
– Ничего. Теперь у нас есть повод напомнить о себе, – сказала я, всматриваясь в сгущающуюся над городом темноту. – Ты давно нас ждешь?
– Нет. Пыталась заплатить горожанам, чтобы те пустили нас пожить пару дней у себя в доме. Никто не соглашается, все боятся.
– Остановимся у Виктора. В конечном счете он обязан пустить принцессу Хорсиги, посетившую его королевство с дружественным визитом.
– Как же! Натан ему наверняка уже понарассказывал о тебе. Теперь Виктор на пушечный выстрел нас к замку не подпустит, – не согласился Алан. – Особенно если учесть его причастность к недавно произошедшему событию.
– К какому событию? – заинтересовалась Марго.
– Вампир по доброте душевной подкинул нам артефакт, за которым охотился сам, – передразнила некроманта я. – Не слушай Ала, он перегрелся на солнце, пока гостил у Флоренции. Вот и несет околесицу.
– Артефакт нашелся? – Изумленная Маргарита присела на каменный бортик фонтана.
– Один из них. До сих пор поверить не могу, что держу в руках артефакт, из-за которого мог быть убит мой дед. А с виду обычный камень, права Флор – ничего особенного в нем нет.
– Может, это подделка? Некромант сам толком не разобрался, а уже других обвиняет. Вполне возможно, что артефакт не настоящий, – шепнул мне на ухо Кейл.
– Я все слышу! – Алан с вызовом посмотрел немного правее моего плеча.
– О чем это он? – Маргарита проследила за направлением взгляда некроманта, но, естественно, Кейла не увидела.
Я лишь отмахнулась. Слишком много новостей для бедной Марго. Расскажу ей о Кейле в другой раз.
– А это еще кто? – Внимание Маргариты переключилось на всадников, скачущих в сторону фонтана. Трое из них ехали впереди, освещая факелами дорогу.
Когда до всадников оставалась пара метров, я чуть не прослезилась. Нет, надо же. Всегда считала Натана черствым сухарем, а тут на тебе. Встречают такой компанией.
– Я посылал за тобой, принцесса, но тебя не оказалось в Гильдии, – опустив приветственную речь, устроил допрос Натан.
Ох, недолго я радовалась. Вампир лишь проверял, не украли ли нас заодно с пропавшими магами, чтобы самому меньше возиться с трупом невинно убиенной принцессы.
– Я была не одна, если помнишь. Мы с Аланом спускались в архив.
– В архив? Интересно, кто вас туда пустил?! – Позади Натана остановился молодой мужчина с синими льдинками глаз.
– Я же тебе говорил, что она ненормальная, – дал исчерпывающую характеристику вампир. – Не удивлюсь, если наутро в Гильдии не досчитаются одной из стен. Насколько я знаю, туда пускают только избранных.
– А мы и есть избранные. – Алан достал из кармана пропуск.
– И где же вы его взяли? – Спутник вампира спрыгнул с коня и подошел к нам.
– Афелия выписала.
– Ведунья?! – Брови мужчины поползли вверх. – Да она даже мне с неохотой его отдала. Я – Виктор. Надеюсь, о правителе королевства, в котором сейчас находитесь, вы слышали.
Алан спрятал пропуск обратно.
– Вы-то нам как раз и нужны. Бортас разрешил нам присоединиться к поиску магов, – не растерялась я.
– Ты уже и об этом знаешь, принцесса?! – Натан холодно рассмеялся.
– Я не теряла времени зря.
– Не сомневаюсь. И сколько нечисти ты успела положить на лопатки, пока меня не было?
– Еще никто под руку не попадался. Но если один не в меру наглый упырь будет продолжать ухмыляться, экземплярчик на эту роль точно появится.
Виктор и Алан недоуменно наблюдали за нашими препираниями. Правитель, очевидно, был не в состоянии понять, отчего вампир терпит подобное обращение, а некромант не понимал то же самое только в отношении меня.
– Мы можем поговорить с тобой наедине?
– Можем, – ничуть не удивился моей просьбе Натан.
Мы, провожаемые недобрыми взглядами коллег, отошли в сторонку.
– Обещай, что скажешь мне правду, – сразу же потребовала я.
– Смотря что ты подразумеваешь под этим словом.
– Не паясничай. Просто обещай ответить честно.
– Хорошо, принцесса, обещаю. – Вампир поднял в знак клятвы правую руку.
Я недоверчиво шмыгнула носом. Была не была.
– Смотри. – Я разжала кулак.
Натан с секунду пристально изучал лежащий на ладони артефакт, затем взял его в руки.
– Даже боюсь спрашивать, откуда он у тебя.
– Тогда спрошу я. Ты причастен к пропаже магов?
– Это на тебя артефакт так повлиял? – одними глазами улыбнулся вампир.
– Ты обещал говорить правду! Ты как-то связан с пропажей магов? – повторила я свой вопрос.
– Нет, – коротко ответил Натан.
– И ты не следил за нами на базаре?
– Что я там забыл?
Я облегченно выдохнула.
– Мы с Аланом обнаружили в архиве книгу, которой пользовался Тайрос. Если повезет, по ней мы сможем его найти. Только мне не нравится, что артефакт достался нам слишком легко. Странно как-то, зачем было в таком случае похищать амулет у Карнелио.
– Расскажи мне все от начала до конца, – потребовал вампир.
– Хорошо. Только не здесь, поговорим в замке Виктора, – оглядываясь на уставших Алана и Маргариту, пообещала я.
– А ты способная ученица, – пропуская меня вперед, сообщил вампир.
– В каком смысле?
– Ты начала говорить моими словами. Помнится, точно такую же фразу я произнес, когда ты попросила рассказать о связи твоего деда с артефактами в день нашего знакомства.
– Я не так безнадежна, – скромно заявила я и услышала за спиной привычный смешок вампира.
* * *
– Примеряешь трон? – устало спросила я, застав умиротворенно развалившегося вампира.
– Что-то типа того, – согласился он, не спуская глаз с камня. – Ты, наверное, хочешь знать, откуда Виктор взял подаренный твоей кузине артефакт, – неспешно произнес Натан и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Амулет был среди подарков, преподнесенных правителю ко дню рождения. Естественно, подношений было настолько много, что Виктор не запомнил имени дарителя, посчитав амулет обычной безделушкой, а камень простым топазом. Зная любовь твоей кузины к подобным вещам, он передарил артефакт ей. Так что у нас с тобой опять больше неизвестных, чем было раньше.
