– Пусть так, но рано или поздно тот, кого мы ищем, сделает ошибку.
– Или эту ошибку сделаем мы, – закончила я фразу. – В знак того, что ты мне доверяешь, я могу задать тебе вопрос личного характера?
– Настоящие у меня клыки или причастен ли я к расправе над гномами в горах возле Ландеры пятидесятилетней давности?
– А что, это был ты? – с серьезным видом поинтересовалась я.
– Нет, – едва заметно улыбнулся вампир.
– Вообще-то я хотела узнать, почему ты носишь мантию, если солнце никак не влияет на тебя?
Улыбка пропала с лица вампира, я тотчас пожалела о своем вопросе.
– Если не хочешь – не отвечай.
Вампир встал с кровати и прошел к выходу.
– Потому что через пять минут нахождения под солнцем я сгорю, принцесса.
– Но как же…
Натан приложил палец к губам.
– Это еще одна из причин, по которой я хочу найти последний артефакт. Сейчас я уязвим больше, чем когда бы то ни было. Ты наверняка задавала себе вопрос, в чем заключается моя сила. Пока я не могу показать тебе ее в полной мере.
– А кольцо? В нем находится один из артефактов.
– Кольцо однажды спасло мне жизнь. Оно не прибавляет и не отнимает силу, но подчиняет себе два остальных артефакта, заставляет делать то, что захочет его хозяин.
– Это с его помощью ты подчинил себе оборотней в корчме вместе с Октавиусом?
– И твою охрану, принцесса, – добавил Натан.
– Значит, кольцо действует на всех, не только на людей?
– Да. За одним исключением: оно не повлияло на тебя.
– Что?! – Я еле сдержалась, чтобы не вцепиться в вампира.
– Еще один повод меня возненавидеть. Тогда, возле замка твоей кузины, я воспользовался им, чтобы проникнуть в твое сознание. Но ты каким-то образом меня оттуда вытолкнула, весьма бесцеремонно, замечу.
– Ах я еще должна была тебя предупредить! Да ты права не имел… Впрочем, кому я это говорю!
– Но все же не воспользуйся я кольцом, то никогда бы не узнал, на что ты способна.
Я горько усмехнулась.
– На что же, по твоему мнению, я способна? Влипать в неприятности?
– Это у вас семейное. – Вампир сделал паузу. – Как и врожденные магические способности.
– У нас? Как хорошо ты знал деда?
– Достаточно, чтобы сделать выводы. В любом случае ты себя явно недооцениваешь, – отстраненно произнес Натан и вышел из комнаты.
* * *
Входная дверь захлопнулась за спиной. Я сделала шаг вперед, с надеждой поглядывая на спину Алана.
– Добрый день. – Ал как всегда само обаяние.
– Все-таки пришли, не думала увидеть вас вновь, – с преувеличенной радостью сказала ведунья.
– Повидали старых друзей, дай, думаем, к вам заскочим. Может, помощь нужна, мертвяка в королевстве зарегистрировать некому, или еще что.
– Ну, с мертвяком как-нибудь в другой раз, хотите работу – поучаствуйте в наборе магов. В этом году в Гильдии очень большой конкурс, мы совсем не справляемся.
– Вы нам настолько доверяете, что готовы дать такую ответственную обязанность? – Алан сел в кресло напротив Афелии, так что мне не за кем стало прятаться.
– А почему бы и нет? Молодых специалистов надо ценить. Вот список, здесь маги, прибывшие в город неделю назад. – Ведунья размашисто черканула на бумаге. – Поставите свои подписи под моей в приемном листе.
Алан с легким недоумением пробежался глазами по списку.
– Здесь есть те, которых я знаю. Не боитесь, что отнесусь к ним предвзято?
– Если бы боялась, не поручила бы вам это задание. К тому же Бортас хорошо о вас отзывался. – Афелия наигранно мне улыбнулась.
– Но как мы определим, кто из магов достоин работы? – Я подошла к окну, количество прибывших заметно возросло.
– Никак, – коротко бросила ведунья. – Вы откажете всем из этого списка.
– Простите, – Алан откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову, – я вас правильно понял: нам следует отказать всем независимо от способностей?
– Совершенно верно.
– Это распоряжение Бортаса? – уточнил некромант.
– Нет.
– Тогда почему…
– Послушайте, молодой человек, вы оба здесь новички. Не думаю, что сейчас самое подходящее время давать мне советы.
Алан закрыл глаза и медленно выдохнул.
– А знаете, вы правы. Время сейчас не самое благоприятное, другое дело – полнолуние. Под покровом ночи многое меняет свое обличье.
Ведунья напряглась:
– Юноша, вы мне угрожаете?
– Что вы! – Ал картинно положил руку на сердце. – Я лишь излагаю факты. Иногда они бывают более убедительными, нежели слова.
Афелия резко встала и указала рукой на дверь.
– Тогда не буду вас задерживать, вы можете приступить к своим непосредственным обязанностям.
– С радостью, – предельно вежливо ответил некромант.
На этом официальная часть церемонии по устройству на работу закончилась, и, судя по громко хлопнувшей за нашими спинами двери, нас ждал блестящий карьерный рост.
– Ал, тебе не кажется, что ты малость переборщил? – осведомилась я, когда мы вышли в коридор.
– Отнюдь. Этой ведунье придется подвинуться. Сделаем из Гильдии приличное заведение.
– Ты-то уж сделаешь, – со смешком согласилась я.
– Лиз, разве Бортас не мог предупредить остальных в Гильдии о цели нашего здесь пребывания?
– Если маг, которого мы ищем, скрывается в Иллионе, любое наше неверное движение приведет к необратимым последствиям. Ты ведь сам не доверяешь Афелии – вдруг она заодно с ним?
– Но пока мы делаем вид, что увлечены порученной работой, вполне возможно, что упустим его.
– Я согласна с тобой. Только другого способа проникнуть в Гильдию и выяснить, здесь ли прячется Тайрос, не существует. Придется втираться в доверие. – Я взяла список из рук Ала. – И попытаться выполнить первую работенку. Чем быстрее мы с ней покончим, тем скорее приступим к осмотру здания.
Когда большая позолоченная стрелка напольных часов подползла к цифре «три», духота окончательно сморила нас, оказавшись посильнее любого усыпляющего зелья. Двадцать пятый по счету маг с надеждой продолжал комкать в вспотевших руках документы.
– Чем вы владеете кроме способности зомбировать насекомых? – зевнул некромант и плеснул в стакан воды из кувшина.
Сутулый мужчина нервно облизнул губы.
– А способность предсказывать погоду в конце каждого месяца подойдет?
