– На часах еще слишком рано для визитов вежливости, – подметил Виктор. – Выходит, что-то произошло. Есть какие-то новости, связанные с поисками артефакта?
Скорее всего, Натан еще ничего не рассказал ему о вчерашней истории с мертвяком. Так даже лучше, меньше расспросов.
– Я хотела спросить, есть ли в Иллионе места, куда мог спрятаться маг? Та же Гильдия, возможно, в ней найдутся потайные ходы или еще что-нибудь?!
Правитель бросил победный взгляд в зеркало и кивнул.
– Найдется. От Гильдии до замка раньше проходил туннель, лет десять назад там случился обвал, и проход завалило. Не весь, но теперь по нему уже не попасть в замок. Что касается города, не думаю, что здесь осталось непроверенное местечко. Разве только он не прячется среди горожан.
– Нет. Я хотела узнать насчет Гильдии: там лишь один ход, больше никаких пристроек нет?
– Почему? – задумался Виктор. – Проход, ведущий от Гильдии, разветвляется, один туннель давно никем не используется, он заблокирован. В последний раз, когда я был там, на двери висел здоровенный замок.
«Который легко можно вскрыть при помощи магии», – отметила я про себя.
– Другой ведет в атриум, Бортас собирает там магов раз в год. Ну а о третьем ходе я уже говорил. Только почему, Элизабет, вы об этом спрашиваете у меня? Натан знает Гильдию куда лучше, он часто приезжает к Бортасу.
– Не хочу отвлекать его, пусть занимается своими делами.
Голубые глаза Виктора насмешливо прищурились.
– Понимаю.
Решил, что принцесса не хочет посвящать вампира в свои планы. А я сейчас не могу видеть Натана, иначе непременно захочу узнать правду. А если Натан действительно был у деда, пошатнувшееся доверие способно вконец накрыть поиск артефактов. Впрочем, то зелье, что дала мне Марго, все-таки стоит захватить. Сомневаюсь, что оно способно навредить вампиру, но сейчас лишняя подстраховка не помешает.
* * *
– Что-то вы рановато, – ничего не выражающим голосом сказала Афелия. – И без вашего друга.
– Он занят.
Афелия выглянула из-за занавески, с недовольством отметив традиционную группу желающих поступить на работу, столпившихся перед Гильдией.
– Вчера вы приняли слишком много магов. – Поняв, что Алан не придет, она позволила себе более холодный тон в обащении со мной.
– А вы их видели? – Угрызения совести не слишком-то спешили меня посетить.
– Видела. – Она наглухо зашторила окно и, обмакнув перо в чернила, стала заполнять новые списки. По листку побежала неровная цепочка тонких букв.
Я с минуту помолчала, разговор явно не клеился.
– Тогда вы должны были понять, что мы с Аланом не без основания…
– Милочка, все основания здесь решаю я!
– М-да?! – Я ехидно покосилась на дверь. – А я думала, что в Гильдии все решает Бортас.
Афелия, не поднимая головы, продолжала писать, но заметно было, как ее разозлило упоминание главы академии магии. Буквы врассыпную запрыгали между строчек.
– Сегодня для вас работы нет. В полдень на площадь приедет правитель. – Лед в ее голосе дал заметную трещину, первые осколки уже успели со звоном донести до меня опаску ведуньи перед начальством.
– Виктор собирается снизить налоги, – со знанием дела произнесла я.
Афелия оторвалась от просмотра бумаг, ее брови сошлись в одну линию.
– Как вы смеете говорить о его величестве, как о мальчишке с улицы?!
С языка чуть не сорвалось, по какой причине я смею не только называть правителя Иллиона по имени, но и отзываться о нем в непринужденной форме, однако в дверях появился Бортас.
– Элизабет! Рад вас видеть, и вновь без Натана. Совсем не вспоминает старика! – К уголкам его глаз разлетелась сеть морщинок.
Афелия вздрогнула, имя воспитанника Бортаса как хлыст прошлось по ней. Аира говорила, что под маской была женщина. А более подходящей кандидатуры на сегодняшний день в королевстве не водилось.
– У него дела.
Бортас мягко улыбнулся.
– Хотел сказать, что маги, отобранные вами и тем замечательным светловолосым юношей, прекрасно подошли. Я уже распределил их между Иллионом, Шеленом и Оскосом. – Бортас обмакнул в чернила длинное гусиное перо и расписался в подсунутых Афелией свитках. – Есть успехи в нашем общем деле?
– Небольшие. – Я склонила голову набок, намекая, что в присутствии Афелии подробностей от меня можно не ждать. – Я спущусь в архив с вашего разрешения. Алан просил прихватить для него парочку книг по некромантии.
Ведунья бросила на меня подозрительный взгляд, но промолчала.
– Конечно. Книги полностью в вашем распоряжении.
Я поспешно выскочила в коридор и побежала по лестнице в подвал. Доступ в архив есть не у всех, так что осмотреть туннель я смогу без постороннего вмешательства. А главное под надежным предлогом.
Коридор слева от архива сразу же шел под откос, от стен несло сыростью, а на потолке расстелилась махровым ковром плесень. На облупившихся стенах чернели стертые линии рун, потерявших свою силу, как когда-то потеряли подобающий внешний вид. Редкий посетитель отважился бы сократить путь до замка, даже не засыпь конечный отрезок туннеля обвалом. Туннель спускался все ниже и ниже вглубь, давя практически материальной тишиной. Лишь стук каблуков туфель глухо несся впереди меня, оповещая заброшенный ход одиноким эхо. Однако небольшой отголосок некогда мощной магии еще сохранился, его даже хватило на небольшие искры, от которых разгорался огонь на скрещенных друг с другом факелах.
Впереди замаячила ржавым пятном дверь, сразу за ней, как и говорил Виктор, туннель разветвлялся: одна из них была перекрыта точно такой же дверью, украшенной замком внушительных размеров, в податливости которого усомнился бы даже профессиональный воришка.
Я азартно облизнула губы и сжала руку в кулак. Видел бы меня сейчас Тайрос. Да что Тайрос, я переквалифицировалась из невнимательной ученицы в гордость наставника, которую провожают из королевства с наворачивающимися на глаза слезами умиления. Замок закачался, с противным дребезжанием пройдясь по железным полоскам, которыми была обита дверь. Дверь вместе с косяком накренилась вперед и тут же рухнула, осыпав меня водопадом грязного песка. Коридор уходил вперед пугающей мглой, теряя свои очертания. Я попыталась что-либо разглядеть, но, кроме серой сетки, вставшей перед глазами, так ничего и не различила.
Была не была, куда-то же этот ход должен вести! Оглянувшись на всякий случай и убедившись, что за мной никто не следит, я двинулась в выбранном направлении.
Вдоль стен факелы отсутствовали, с каждым шагом полоска меркнущего света смешивалась с густой темнотой туннеля, становясь все разбавленнее, пока совсем не угасла, оставшись светлым бликом за моей спиной. Я медлила. Двигаться дальше приходилось в полной темноте, поэтому пришлось воспользоваться магией и пустить впереди себя огненный шар. Но коридор осветило всего на пару секунд, огонь взметнулся под потолок и, шипя, паром скатился вниз. Я успела увидеть три руны блокировки магии, залепленные паутиной, но прорисованные довольно ярко. Учитывая, что ходом давно не пользовались и на двери висел замок, их нанесли совсем недавно и с определенным намерением отвадить магов.
