– Вот уж сущая ерунда! – совершенно не расстроилась девушка. – Всего лишь привязанность, юношеское увлечение. Он так долго бегал за Флоренцией, что уже не может сдаться просто так. Это как игра в кошки-мышки. Как только Алан добьется цели – игрушка ему надоест, – тоном двухсотлетней эльфийки протянула Тара.
– А если это все-таки любовь? Ты способна его отпустить ради того, чтобы он был счастлив?
Девушка задумалась.
– А что? Ты бы смогла? – обратилась она ко мне.
– Для начала Алан мне совсем как брат, – рассмеялась я. – Дело не в том, что Флор моя сестра, я буду рада за него в любом случае, кого бы он ни выбрал.
Тара вздохнула, теребя ленточку в светлых волосах.
– Ты отпустила бы любимого к другой, окажись на моем месте? – с болезненной интонацией в голосе спросила она и заглянула мне в глаза.
– У меня нет любимого, – попробовала отшутиться я.
– Конечно! Скажешь тоже. Ты ведь принцесса, а к таким без конца сватаются женихи.
– А ты не думала, что такие давно устали от подобных визитов?
– И ты никого не любишь? – уточнила она.
– Я люблю свой народ. Личное счастье – это лишь не всегда возможное дополнение к возложенной власти.
Сзади скрипнула дверь. Мы одновременно повернулись на звук. На пороге стоял вампир, на этот раз он украсил свое лицо самым ехидным выражением из имеющихся в арсенале. Темные волосы с серым отливом были распущены и достигали плеч, янтарно-ореховые глаза светились нездоровым интересом к происходящему.
– О, да ее высочество трапезничает в компании юной особы. – В его голосе сквозил сарказм.
– Тара, – представилась девушка, ничего не подозревая об особенностях прикуса Натана. – Очень приятно.
– А уж как мне приятно видеть подруг… кхм… принцессы. – В устах вампира это прозвучало как угроза.
Я поспешно встала, не зная, как поступить, одеяло съехало на пол.
– А я не ее подруга. Я к Алану пришла, но его, оказывается, нет в замке.
Вампир, заложив руки за спину, встал за спиной у Тары, так что та не могла видеть его усмешки.
– М-да? – Натан сочувственно зацокал языком. – Нет в замке! Только подумать! И куда же он делся?
– Ну как же. Он отправился по делам его величества, – пожала плечами девушка.
Брови вампира поползли вверх.
– Ах ну да, ну да. Как я мог забыть!
У меня похолодело внутри, сейчас Натан специально выдаст Алана, отомстит за все шутки в его адрес. Тара, увидев мое замешательство, повернула голову.
– Что-то не так? Я чего-то не знаю об Але?
– Нет, что вы! Все так и есть. – Вампир улыбнулся, обнажив клыки.
Этого хватило, чтобы Тару в считанные секунды смело со стула и направило в район входной двери.
– Заходите еще! Мы всегда рады гостям, – ласково попрощался Натан и сел на освободившееся место.
Проблема с ликвидацией Тары решилась сама собой.
– Ну что?
– Что «что»?
– Думаю, я заслужил награду зато, что не выдал твоего дружка.
– И не мечтай. Тебя, между прочим, никто не просил мне подыгрывать.
– В самом деле? – Вампир посмотрел в окно. – Тогда я, пожалуй, догоню девицу и сообщу, что ее дорогой некромант никуда не уезжал, более того, находится ближе, чем она может представить.
Я опустила голову.
– Хорошо. Чего ты хочешь за молчание?
– Малость. – Вампир двумя пальцами показал, что рассчитывает совсем на чуточку.
Но я догадывалась, чем могла оказаться эта «малость» в его интерпретации.
– Я хочу знать правду.
– Какую? – наивно спросила я и едва ли не подпрыгнула от того, с какой силой он ударил по столу.
Чашки с остатками чая тоненько задребезжали.
– Какую?! Ты с дружком держишь меня за идиота? Я как кретин бегал по площади в поисках тебя!
«Почему как?!» – чуть не вырвалось у меня, но я придала лицу самое честное выражение.
– Какого черта?! – Он практически кричал. – Что вы там замышляете? Оказались в доме, где остановился Брут, нашли артефакт, отыскали в архиве книгу, которой пользовался Тайрос. Вы знаете то, чего не знаю я?!
– Успокойся. – Я попыталась говорить как можно весомее. – Мы с Аланом хотим найти убийцу, как только нам станет что-то известно, сразу же расскажем тебе.
Натан, недобро прищурившись, наблюдал за мной.
– Неужели?! А мне кажется, что вы уже знаете что-то. Рано или поздно я это выясню.
– Не сомневаюсь! Именно поэтому ты нанял человека следить за мной. – Я разошлась не меньше вампира. – Что будет дальше? Привяжешь меня к себе и будешь водить на поводке?
Натан откинулся на спинку стула.
– Хорошая идея, но, боюсь, тебя не удержит и это, – процедил он сквозь зубы.
Мы с вызовом смотрели друга на друга, еще миг, и я была готова проверить бессмертие вампира на практике. Но спустя мгновение произошло совсем другое событие. Оконное стекло со звоном разлетелось на множество разноцветных осколков, образовавших на полу ковер из самоцветов, а в оконную раму влетела огромная лохматая собака. Пес прыгнул сначала на стол, а потом, прихрамывая, рухнул к ногам Натана. Рыжая с золотыми вкраплениями шерсть была грязной, местами скатавшейся в колтуны, один бок оказался сильно ободран, в этом месте образовалась ссохшаяся корка. Пес зарычал, пытаясь подняться. И я поняла, что это вовсе не собака, а волк.
– Лукас! – Вампир без видимого труда перенес его на стол, хотя волк, должно быть, весил, как хорошо упитанный теленок. – Что случилось?
Оборотень обессиленно поднял уставшую морду.
– Элизабет, принеси воды и чистые полотенца, – обратился ко мне Натан.
Я выбежала из зала в смежную с ним кухню, вытащила из шкафа медный таз, налила воды из кувшина, опомнившись, налила воды еще и в котел и развела под ним огонь. Надо обработать рану горячей водой. Закинула пару полотенец на плечо, кинулась вместе с тазиком обратно и чуть не выронила его из рук. Вампир назвал меня по имени! В первый раз за все время! Тут уж все обиды забываются сами собой. Я робко переступила через порог, поставила тазик рядом с Натаном и, намочив полотенце, стала обмывать рану.
– Дружище! Как тебя угораздило?
Оборотень смотрел на вампира человеческими глазами, подсовывая мокрый нос в его руку. Мне стало неловко. Пусть Натан жестокий, эгоистичный, суровый, но у него есть сердце, иначе он бы так не волновался о друге.
– Я сейчас! – Я выскочила из обеденного зала и бросилась вверх по лестнице.
Там уже в страшных мучениях расхаживал взад-вперед Алан.
