– И все же мы не столь глупы – ведь ты все-таки попалась. – Алан импульсивно потер переносицу, готовясь в любую секунду дать отпор магии Маргариты.
– И что с того? – презрительно поморщилась она. – Вы сделали мне одолжение. Теперь мне не придется терпеть общество самодовольных болванов, без конца выслушивая их указания. Какое вам дело до обычной прислуги? Она лишь фон для вас, пустое место, не стоящее внимания. Но на самом деле пешками в игре оказались вы – жалкая свора скучающих детишек.
Первым не выдержал и выпустил сноп горящих искр Алан. В ответ на его удар Марго разжала руку, и огненный шар с крутящимися кольцами понесся на нас. Последовал тупой удар, за ним пришла давящая боль в грудной клетке. Я открыла глаза, ощупала голову, попыталась подняться, но обнаружила, что, падая, сломала каблук. От следующего удара меня закрыл Натан, оставив лицезреть полоску серебристых рун, окаймляющих его мантию. Раздался взрыв, по туннелю прокатилась волна, заставившая содрогнуться стены и пол.
– Проклятье! – Вампир резко схватил за рукав разгоряченного Алана и потянул назад. – Уходим! Сейчас будет обвал.
Алан, будто не слыша сказанного им, продолжал выбрасывать разряды один за другим.
– Вставай, Элизабет! – глухо прозвучало в ушах.
После взрыва все слышалось каким-то отдаленным. Вампир просунул руку под мои колени. Я отпрянула:
– Уведи Алана! Пожалуйста, Натан! Я встану сама.
Вампир развернулся и чуть ли не силком затащил некроманта на лестницу, куда уже, покачиваясь, лезла я. В метре от нас разлетелась на две части деревянная балка, поддерживающая проход. Фиксирующие конструкции рухнули, засыпав туннель землей, мы едва успели выскочить.
Я кашляла, сидя на полу чердака, рядом, пытаясь проморгаться от попавшей в глаза пыли, приходил в себя Алан.
– Ход опять засыпало, как десять лет назад.
Казалось, все были несколько оглушены и растеряны исходом произошедшего.
– Она скрылась! – Вампир разговаривал сам с собой, упершись одной рукой в стену.
– Ничего. Теперь мы, по крайней мере, знаем, кого искать. – Некромант рассек ребром ладони воздух. – Жаль, что ты не дал мне нанести еще один удар. Надо было все-таки наложить заклинание.
– Алан! Еще один удар, и удар бы хватил твоего отца! – Я ткнула друга кулаком в бок. – У нас и так одни потери, не хватало еще, чтобы ранили и тебя. – Я скосила глаза на чернеющий люк. – Где нам теперь ее искать? Маргарита, возможно, вообще покинет Иллион.
– Она останется здесь, – неожиданно возразил вампир. – Ей же хочется открыть шкатулку с тварями.
Мы с Аланом недоуменно переглянулись.
– Говоря о тварях, ты имел в виду кого-то конкретного? – уже было принял заявление на свой счет некромант.
– Я хотел сказать, твоей горничной, принцесса, и ее соратнику не терпится добраться до одной вещицы. – Вампир сцепил руки в замок. – Но вот незадача: все годы выхаживания внучки безвременно усопшего короля Хорсиги пошли оборотню под хвост. Ретивой горничной не удалось выдать тебя замуж, поэтому она решила ждать твоего совершеннолетия.
– Ждать для чего? – удивилась я.
– Ну как же. Ты унаследуешь трон, а вместе с ним получишь еще и подарок от своей матери.
– Откуда ты знаешь? Ты же не был с ней знаком! – не понимая о чем речь, насторожилась я.
– Верно, не был. Но тут нетрудно догадаться. Что наследует ребенок магов от родителей в свое двадцатилетие?
– Силу.
– Вот именно. А когда, по-твоему, артефакты проявят свою настоящую сущность?! Именно тогда, когда их владелец вступит во взрослую жизнь. Но с особами королевских кровей все гораздо проще: принцессе достаточно взойти на трон, чтобы получить наследие. Иными словами, тебе надо стать королевой, чтобы воспользоваться силой артефактов. А все три камня в свою очередь открывают еще один секрет: шкатулку с тварями.
– Зачем им шкатулка? – Алана явно раздосадовали подробности, в которые он не был посвящен. – Мне лично хватило бы и изумруда, чтобы поработить прочие расы.
– Завоевывать королевства чересчур хлопотно, не все народы сдаются сразу, на штурм городов ушло бы много времени. Кроме того, существуют Запредельные Земли, а там проживают далеко не добродушные создания. Три магистра заточили Бездну, несущую разрушение и хаос, а теперь служанка и ее соратник собираются подчинить Бездну Тварей себе. Артефакты – всего лишь ключ. – Рубин в кольце вампира сверкнул пламенем.
– Черт возьми, Натан, ты знал! Знал, но молчал.
– Я всего лишь недоговаривал, – улыбнулся вампир.
* * *
Утреннее небо проклюнулось золотистыми точками восходящего солнца, словно щеки юной девушки веснушками. Закружившись в едином танце, с цветка на цветок перелетали пестрые бабочки, похожие на тронутые золотом и багрянцем листья. Под ногами уже спозаранку мельтешили по своим делам крохотные трудяги-муравьи. Я, сидя на заднем дворике, усиленно рассматривала носки своих лаковых туфель, чувствуя при этом себя предельно скверно. Сейчас не хотелось ни о чем думать. Но все равно факт того, что Марго, моя заботливая и преданная Маргарита оказалась именно тем человеком, которого мы искали, не укладывался в голове. Я ожидала чего угодно: подлости Натана, предательства Брута, низости Афелии… но не предполагала получить все это от Маргариты. Не от той Марго, что отважно защищала меня от вампира, хотя наверняка ужасно боялась Натана, не от той Марго, что рискнула поехать к черту на кулички, лишь бы не бросать меня одну, не от той Марго, что принесла мне вчера ужин, забыв о старых обидах. И все же это была она.
Пожалуй, проще всего было подумать, что на Маргариту наложили заклинание повиновения, каким обычно пользуются гномы для приручения кабиров – духов, ведающих подземным огнем. Или, возможно, ее принудили стать непосредственным участником всей этой игры, ведь Марго напрямую связана со мной, владелицей одного из трех артефактов. Но все было не так, и я это знала. Фигура в плаще из моего вчерашнего видения, за которой ночью проследил Кейл, и моя горничная оказались одним и тем же лицом. Вернее маской, ведь настоящего лица Маргариты, выходит, я так и не видела. Не будь видения, я могла бы поспорить на что угодно – Марго очутилась в туннеле случайно, как и я наткнулась на расчищенный после обвала ход. Ну не могла моя подруга быть способной на такое. Однако видение доказывало обратное. И все произошедшее выстроилось в одну цепочку. Убийство деда – его предал человек из близкого окружения, пропажа артефактов – кто еще мог свободно передвигаться по замку и искать тайник, чрезмерная забота обо мне – лишь прикрытие и право влиять на мои действия, поездка вместе с вампиром – прекрасная возможность быть в курсе всего и при этом оставаться незамеченной.
Я заподозрила ее лишь вчера. Марго подвела ее чрезмерная неприязнь к Натану. Конечно, вампиру в последнее время вообще мало кто доверял, но подброшенное к его комнату кольцо, вместо того чтобы явиться неоспоримым доказательством причастности Натана, стало его алиби. Уж слишком много совпадений оказалось на его счету, в то время как Натан отнюдь не глуп, чтобы допустить столько ошибок.
