– Правда, они прелесть?! – все еще прижимая гусыню, поинтересовался ребенок, но ту же вздрогнул, услышав шаги.
– Делия, это ты? – В комнату вошла высокая стройная женщина с золотистыми вьющимися волосами, аккуратно собранными в два жгута, и чересчур прямой осанкой. – Кого ты опять привела в дом?!
Брови женщины сошлись в одну прямую линию. Ребенок испугался:
– Мама, они к папе пришли.
– Не вините дочь, мы действительно пришли к вашему мужу, – вступился за девочку Алан. – Мы из Гильдии Магов.
– Орий мне ничего не говорил о том, что придет еще кто-то. По-моему, и так ясно, насколько убогими знаниями располагают присланные маги.
Делия шмыгнула носом.
– Какое бы мнение у вас ни сложилось, мы обязаны дождаться вашего мужа. Только он вправе отстранить нас от работы.
– Что ж, за этим дело не станет. – Хозяйка дома поджала губы и горделивой походкой вышла из комнаты.
– Не обижайтесь на маму, она хорошая. Просто… просто с ней что-то не так, – шепнула Делия.
– И давно у нее это?.. – Я силилась найти подходящее слово.
– Чуть больше двух недель, – поведал бесхитростный ребенок. – Так вам нравятся мои птички?
– Очень красивые, – искренне похвалила я и дернула за рукав Алана, котолрый пытался для своих некромантических целей выдернуть перо из хвоста одной из любимиц Делии. – Нам сказали, что у твоего папы трое детей.
– Да, Гелла, моя старшая сестра, и Тим. – При упоминании о брате Делия нахмурилась.
– А где они сейчас? Почему тебе не помогали?
– Гелла уже большая. Она, как и вы, практикует магию, только не в Гильдии. Она подбирает ингредиенты для зелий, а Тим…
Девочка не успела закончить фразу, в комнату на всех парах влетел взлохмаченный мальчишка лет семи и толкнул сестренку. Гусыня в руках у девочки зашипела и, вытянув шею, попыталась наказать сорванца.
– А вот и Тим, я полагаю.
Мальчик, не проявив к нам никакого интереса, подскочил к клетке и принялся трясти ее вместе с разбуженным чижом, желто-зеленые перья полетели в разные стороны.
– Тим! Оставь его в покое! – закричала Делия. – Не трогай моих птиц!
Но на брата никакие упрашивания не действовали, более того, он с еще большим азартом стал гонять птицу по клетке. Девочка заревела, размазывая по щекам крупные как горох слезы.
– Почему обижаешь сестренку?! – вмешался Алан, отбирая у Тима несчастного растрепанного чижа.
Тот попытался допрыгнуть до клетки, но Ал держал ее в руке над головой, а рост у некроманта далеко не маленький. Во всяком случае, в шумной толпе Алан точно не затеряется.
– Отдай! – со злостью выкрикнул Тим.
– Даже не подумаю. – Ал подвесил клетку к люстре.
– Ты пожалеешь! – с недетским ожесточением на личике произнес Тим.
– Я уже жалею, что без ведома отца не могу заняться воспитанием не в меру агрессивного ребенка.
Мальчик отступил назад.
– Отец выгонит вас! – И он выскочил из комнаты, чуть не сбив Делию с ног.
– С ним тоже что-то не так? – уточнила я. То, что мальчик его возраста говорит «отец» вместо «папа», было непривычно.
– Тим, конечно, и раньше не отличался примерным поведением, но в последнее время он стал особенно невыносим. Ой! – Девочка вдруг схватилась за голову.
Я присела рядом:
– Что такое?
– Опять голова закружилась.
Я тыльной стороной ладони пощупала ей лоб. Кое-какие подозрения на этот счет у меня уже имелись.
– Скажи, Делия, ты чувствуешь себя хуже, как только пообщаешься с братом?
Девочка на секунду задумалась.
– Ну да, – наконец кивнула она. – Иногда Тим ведет себя совершенно по-свински. Вы еще сами все увидите.
Многообещающее начало порученного задания воодушевляло.
– Попахивает магией, ты не находишь? – наклонился ко мне Алан. – А кто ею занимается в семье?
Утерев остатки детских слез, я поднялась и взяла девочку за теплую ладошку.
– Делия, не проводишь нас в комнату своей старшей сестры?
Глава 7. Ход конем
Комната, в которой жила Гелла, сильно напоминала лабораторию моего деда. Буро-черные круги на потолке хранили воспоминания о неудачных экспериментах, неровные проплешины на ковре свидетельствовали, что зелье не раз проливали на пол, а исписанные углем стены виновато намекали, что у хозяйки комнаты не всегда находился под рукой клочок бумаги. А уж о многочисленных колбочках, склянках, пузырьках, коробках и бутыльках я и не говорю.
Но Гелла, очевидно, особо по этому поводу не огорчалась, потому как попыток сменить один ковер на другой не предпринимала.
Старшая сестра Делии горстями ссыпала пахучий порошок в чан, под которым был разведен огонь. Крупинки порошка шипели и подпрыгивали на раскаленном дне, норовя выскочить из чана.
– Еще одна горсть истолченного корневища имбиря, одна четвертая объема освященной в летнее солнцестояние воды и три капли эссенции омелы, – вслух рассуждала Гелла.
Девушка как две капли воды была похожа на свою мать: те же отливающие золотом кудри, только более коротко остриженные, открытый лоб, изящные черты лица, стройная фигура.
– Четыре, – вмешался Алан.
Гелла подняла на него глаза, в ее взгляде читались недоумение и недовольство в связи с прерванной работой.
– Простите, что?
– Я говорю, что надо добавить еще одну каплю эссенции. – Некромант открыл бутыль и подал ее Гелле.
– Вряд ли. Я уже готовила это зелье!
– Оно и видно. – Алан ехидно оглядел нанесенный опытами ущерб. – Ты, наверное, постоянно обжигаешь руки.
– И что с того? Зелье часто выкипает и взрывается, без этого не обойтись.
– Ты права. Но не в случае с зельем оберегания. Попробуй добавь на одну каплю больше, – настаивал Алан.
– Полный бред! Что может сделать одна капля?! – усмехнулась девушка, но все-таки последовала совету Ала. Хотя, мне кажется, больше из желания подтвердить свою правоту, что ничего нового не произойдет.
Зелье, серебристо-белое и густое, как расплавленное олово, с охотой поглощало каплю за каплей. Уже после второй оно заворчало, выбросило на поверхность огромный пузырь, который лопнул, оставив после себя облако серого дыма.
– Добавляй быстрее! – поторопил некромант.
– Разберусь без посторонней помощи!
Зелье прыснуло во все стороны водопадом брызг, мы инстинктивно отшатнулись, однако Гелла так и осталась стоять возле чана. На предплечье девушки красной отметиной проступил ожог.
