– Ничего не понимаю. Зачем им это?
– Ал, они будут ждать этого дня, как и мы. Вспомни, что нам рассказал Натан. Им нужно открыть шкатулку. Именно поэтому Маргарита вернула мне амулет с топазом. Только в моих руках и руках Натана камни обретут свою силу. Воспользуйся артефактами кто-то другой для присвоения или приобретения силы – они не подействуют. Но главное свойство артефактов – это не сила, а шкатулка, которую они могут открыть. А для этого нужны мы с вампиром.
– Я понял, ты сошла с ума! – Алан помахал рукой перед моими глазами. – Лиз, очнись! Они с тобой не будут церемониться. Откроют шкатулку и убьют. Ведь Натан больше не в состоянии с ними справиться, он теперь уязвим, всю способность к регенерации забрал напавший на него маг.
Я хитро посмотрела на друга:
– А кто тебе сказал, что Натан сам не захочет умереть ради благой цели?
Глава 8. О хлебе насущном
Если в детстве вы были послушной, тихой и прилежной девочкой, то лет этак к девятнадцати непременно захотите исправить всю несправедливость ситуации и наверстать упущенное.
Втолковывать в растрепанную голову наследницы престола все существующие в приличном обществе принципы уже слишком поздно для обеих сторон. Принцесса когда-нибудь станет королевой, и ее приказы, будь они самыми бессмысленными и глупыми, волей-неволей, а исполнять придется.
Но пока сохраняется грань между вчерашним и завтрашним, всегда есть место выбору. Пусть он продлится даже доли секунды, но это будет ваш выбор. Момент, когда можно забросить ворох обязанностей в долгий ящик, отмахнуться от всех неприятностей, сыплющихся на по-прежнему растрепанную голову, и не задумываться, что приближающийся день рождения вполне может стать последним в твоей жизни.
Я готова была рискнуть, прожить оставшиеся два дня, не чувствуя давления с чьей-либо стороны. Выйти за рамки дозволенного для особы королевских кровей и отхватить небольшой кусок из жизни обычной девятнадцатилетней девушки.
Именно поэтому я, облаченная в маскарадный костюм, недавно найденный на дне необъятного гардероба, спускалась по черному ходу. Костюм в свете грядущих изменений был подвергнут строжайшей критике и переделан недрогнувшей рукой в наиболее подходящий для гуляния вдоль кладбищ наряд. Юбки не прошли конкурсного отбора и были заменены более удобными брюками для верховой езды, верх платья оказался вполне сносным, в корсете даже нашлось место для складного ножа. Совершенно неприемлемо для принцессы, но кто готов поспорить с будущей королевой?! В довершение всего я простилась с одним своим глазом, повязав черную пиратскую повязку для полноты образа. И еще (гулять так гулять), после того как последняя налезающая на мои ноги пара обуви была выброшена с балкона третьего этажа, я прикупила на рынке чудесные сапоги из выделанной кожи, доходящие до середины колена. Теперь я даже начала сомневаться, а стоит ли мне вообще применять магию или достаточно будет сведенных к переносице бровей и упертых в бока рук, чтобы обратить в бегство как живущих, так и усопших особей.
На улице меня уже ждала подходящая компания: Кейл, его недавний злопыхатель некромант, с которым Кейл вмиг поладил, как только исчез повод для взаимных придирок, и раскрасневшаяся от шуточек обоих Аира.
– А вот и будущая королева… – Слова застряли у Алана в горле, потому как королева выглядела не совсем так, как об этом было заявлено.
– Мы едем? – проигнорировав немой вопрос в глазах некроманта, осведомилась я.
– Только дождемся еще кое-кого.
– Неужели Виктор захотел стать ближе к народу и собрался с нами на карнавал?
– Это не Виктор, – шепнул мне на ухо Алан, выводя лошадь из конюшни.
Я прикинула, кому еще из обитателей замка могло взбрести в голову проветриться поздней ночью за пределами города, и пришла к неутешительному для себя выводу. Кроме него, выбирать было решительно не из кого. В подтверждение моих размышлений из конюшни, ведя Грея, едва различимого под покровом ночи, появился вампир. За ним, в смысле за конем Натана, послушно ковыляла отведенная мне лошадь.
– Ты решил внести ясность в мифы о вампирах?
Натан сверкнул в темноте глазами:
– Ты это о чем?
– Ночь, народ собирается на гулянку в лес, и вдруг посреди праздника возникает вампир. Чем не повод для очередной легенды в затуманенном медовухой сознании жителей Иллиона?!
– Если я соберусь вдруг оставить поколению свою биографию, обязательно позову тебя, – заверил меня вампир, вскакивая на коня.
– Так зачем ждать? Только прихвачу перо и чернила. У меня неплохо получается писать мемуары, будь спокоен.
– Боюсь, после твоих мемуаров никто не захочет иметь дело с вампирами, – резонно заметил Натан.
– Что ж, такая возможность тоже не исключена, – забираясь на свою лошадь, согласилась я. – Лукас уже проснулся? Я к нему заходила пару часов назад. Тебя не было в комнате.
– Нет, он еще спит, зато уже в облике человека. Я разговаривал с Виктором, он уладит все проблемы с магами. Так что твой судья может не волноваться по этому поводу.
Мы выехали за ворота замка и двинулись вдоль освещенной фонарями улицы, сопровождаемые писком назойливых комаров, с неистовым рвением пытающихся попробовать на вкус своего собрата-вампира. Я вспомнила о переданном Бортасом свитке, который засунула в голенище сапога перед уходом из замка.
– Тебе передали. – Выудив послание, я направила лошадь в сторону выезда из города.
– Это от Бортаса? – Натан вскрыл печать.
– Да. Я видела его сегодня утром. Могла бы передать тебе свиток раньше, но он сказал, что это не к спеху.
Вампир пробежался глазами по письму:
– Бортас просит меня заехать в свободное время в Гильдию.
– Давно пора. По-моему, ты совсем забыл о нем. Ведь Бортас твой наставник и однажды помог нам, одолжив карту и определив направление поиска.
– Отнюдь. Я всего лишь не хочу вмешивать его в историю с артефактами. Бортас – отличный маг, но он уже стар, чтобы бросаться в подобные авантюры.
– Он тебя любит, так позволь ему решать самому.
– Бортас может повторить судьбу отца. К тому же он человек, а не вампир или оборотень.
– Разве есть разница? – Я пальцем накручивала волнистую гриву лошади в кольца. – Или для великого правителя Сартана люди так и остались стоять на ступени несколько высшей, чем прислуга, но не дотягивающей до вампиров?
– Человеку отведено не так много времени, он не может рисковать своей жизнью. Как только я увижу Бортаса, скажу, чтобы не вмешивался, – никак не отреагировал на нападки в свой адрес Натан.
– Но это его жизнь.
– Жизнь его, а артефакты очень скоро будут принадлежать мне.
Как только мы покинули город, конь Натана перешел на галоп. Поначалу широкая, проторенная дорога, стелившаяся полотном до самого леса, постепенно начала сужаться, попутно обзаводясь рытвинами и ухабами. В темноте моя лошадь то и дело запиналась, отчего я подпрыгивала в седле, как мешок с крупой. По обеим сторонам от дороги проклюнулись поросли лопухов, периодически из них доносилось стрекотание кузнечиков и протяжные чавкающие звуки. Алан с остальными умчался далеко вперед по одной из тропинок, так ему не терпелось ознакомиться с достопримечательностями лесной чащи. Причем чем мертвее были сами достопримечательности, тем большее предпочтение отводилось знакомству. Вампир, как ни странно, дожидался меня под осиной, с увлечением обдирая с дерева кору и скармливая ее коню.
