Мы подошли к Алану, Кейл и Аира уже унеслись к шатру за тарелками.
– Здесь весело, столько народу собралось. Днем кажется, что весь город вымер, а вот ночью жители повылазили из своих домов. Виктору надо поощрять подобные мероприятия, – снимая мясо с вертела, признал Алан.
– Если к утру жители не спалят всю опушку, половина народа не подерется из-за выпитого, а оставшаяся половина не утонет в соседнем болоте, у твоей идеи есть шанс быть воплощенной в жизнь.
– Да уж, ты везде найдешь положительные моменты. – Алан переложил мясо в огромную тарелку, принесенную Кейлом.
Аире же удалось умыкнуть с соседнего костра немного печеной картошки и бутылку охлажденной медовухи.
– Мы собираемся спуститься к озеру, пойдешь с нами? – позвал Кейл.
Натан гонял носком сапога уголек, вытащенный из костра. Я набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула. Все-таки как же тяжело с этими правителями! Прямо как дети. Обижаются, что с ними не поделились игрушкой. Как бы то ни было, а мне захотелось, чтобы даже самовлюбленный вампир перестал чувствовать себя одиноким. Нет, конечно, сам он никогда не признается. Тут надо действовать тонко.
– К озеру? Там сыро, – поморщилась я. – Лучше побуду здесь, посмотрю, как веселится народ. Не каждый раз повезет остаться незамеченной, как сейчас.
Алан понимающе подмигнул и, прихватив для верности еще и бутыль с вином, быстрым шагом направился по тропинке, объявив во всеуслышание, что последний добежавший моет посуду. Кейл и Аира не заставили себя долго ждать и, расталкивая народ, бросились вдогонку.
– Алан оставил нам пару ребрышек! – обрадовалась я. – Ты не принесешь попить?
Вампир чертыхнулся.
– Однажды ты меня уже отправляла за этим. До сих пор несу.
Я как ни в чем не бывало стала нанизывать хлеб на разбросанные вокруг костра осиновые палочки. Вампир точно так же, как минуту назад и я, тяжело выдохнул и исчез в толпе. Сухие ветки весело потрескивали в огне, взрываясь снопом оранжевых искр, взмывающих высоко в небо. Луна, достигнув зенита, уже не казалась такой большой, сейчас она напоминала скворчащий в масле блин. Вспомнив о блинах, я спохватилась, едва не превратив хлеб в тлеющие головешки. Для полного превращения из принцессы в заядлую искательницу приключений нужно еще научиться готовить на костре.
Рядом со мной шлепнулось на землю бревно, сверху на него легла куртка, очевидно позаимствованная у одного из гуляк, довершил картину усевшийся верхом вампир с кувшином вина, двумя пузатыми бокалами и парой яблок.
– Рад, что ты еще здесь. Иначе зазря пришлось бы стоять в очереди за вином. Его выпивают так быстро, будто в кувшины налита вода.
– Ты стоял в очереди?! – поразилась я.
– Я – нет. Но тому парню, у которого я отобрал этот кувшин, точно пришлось попотеть. – Вампир заметил обгоревший хлеб, нанизанный на палку. – Вижу, ты не теряла времени даром. Оставишь на память или скормишь очередному мертвяку, попытавшемуся напасть на тебя?
– Зачем ждать? – Я надкусила сочное яблоко. – Ковда мовно сковмить ево теве.
Натан внимательно рассмотрел предложенные ему харчи.
– В книгах мне многое приписывали, и питье человеческой крови, и ипостась летучей мыши, и ночевку в холодных тесных гробах. Но до того чтобы накормить меня этим, не дошел даже самый искушенный писатель.
– Подумаешь. – Я с аппетитом принялась за мясо. – Когда-то же надо начинать.
Вытянув ноги поближе к костру, мы некоторое время молчали, лишь изредка перебрасываясь фразами типа «подлей мне вина» и «а хлеб не так плох на вкус, как выглядит». Собравшийся народ начал потихоньку расходиться, шатер с одного боку рухнул силами молодежи, не утомленной даже длительным гуляньем.
– Натан.
– Да.
– А что ты будешь делать, когда все закончится?
– Устрою грандиозную резню, заточу одну знакомую принцессу в самую высокую башню королевства и приставлю к ней дополнительную охрану.
– А если серьезно?
– Возвращу себе силу, заберу все три артефакта и вернусь в Сартан.
– А как же мировое господство?
– Мне и своих владений с лихвой хватает. К тому же еще неизвестно, какую правительницу повстречаешь на пути. Не ровен час останешься без всего.
Я сдвинула с глаза черную повязку.
– А я всегда считала, что вампиры ничего не боятся.
– Я тоже… до последнего времени, – неожиданно серьезно произнес Натан. – Ладно. Теперь я спрошу: что ты будешь делать, когда мы закончим все дела в Иллионе?
– Вернусь в Хорсигу, возьму на работу несколько магов из Гильдии и… буду устраивать каждое воскресенье вот такие посиделки у костра.
– А как ты поступишь с убийцей своего деда?
Я крепко зажмурила глаза, пытаясь подобрать наказание.
– Пока не знаю, возможно, ты поможешь мне.
– Хочешь оставить всю кровавую работенку мне? – Вампир закинул руки за голову.
– Ну должен же ты оправдать хоть часть ходящих о вампирах слухов.
Натан, подумав, кивнул. В его ореховых глазах отразились искры догорающего костра, сейчас он был похож на обычного человека. Если бы еще не едкий запах паленого, от которого засвербело в носу…
Запах паленого?!
Я точно ужаленная осой подскочила с бревна и запрыгала на одной ноге. Вслед за мной поднялся ничего непонимающий Натан.
– Горю! – обреченно пояснила я, пытаясь стащить сапог.
Подошва за все время сидения у костра успела расплавиться и теперь бесформенной массой плотно облегала ступню.
– Больно! – На моих глазах выступили слезы.
Вампир обхватил меня сзади руками и поднял в воздух:
– Скидывай!
Похоже, мы оба были способны сейчас только на короткие реплики.
Я словно марионетка заболтала ногами, но сапог сидел как влитой. Между тем жар все больше охватывал ступню, терпеть его стало совсем невыносимо. Я взвыла похлеще сотни разбуженных фурий.
– Больно-то как!
Натан сменил тактику, резко разжав руки. Я свалилась на землю, втайне надеясь, что звук хрустнувшей кости мне только померещился. Встав на колени, вампир со всей силы дернул за сапог и отлетел вместе с ним в противоположную сторону. Обувь явно не была приспособлена к вампирским приемчикам, поскольку голенище сапога осталось болтаться на моей ноге, а Натану досталась вся остальная часть.
Из кустов выбежал перепуганный Алан.
– Лиз, это ты кричала?!
– Я, – глотая слезы подтвердила ее высочество.
Ал окинул взглядом место происшествия.
– А что случилось? Опять нападение?
