В то время как разносили холодные блюда, я с тоской смотрела на пустующее кресло напротив. Натан и Бортас все еще не вернулись. На дорогу могли уйти не одни сутки, да и решить дело за пару минут, вряд ли удалось бы. Но как бы я ни старалась отгородиться мыслью, что все в порядке и за вампира не стоит беспокоиться, так или иначе всплывали нехорошие подозрения. Я даже не знала, чего больше бояться: внезапного отъезда Натана или не менее внезапного страха за его жизнь.
– Элизабет. – Виктор промокнул салфеткой губы и подозвал к себе слугу. – Натан оставил для вас одну вещь перед отъездом.
На стол легла небольшая коробочка из красного бархата.
– Мне? – Я, задумавшись, не сразу поняла, о чем идет речь.
– Я велел передать ее еще утром, но мне сообщили, что вы отправились в Гильдию.
Алан перестал жевать и теперь вопросительно поглядывал на Виктора.
– Это так не похоже на Натана, обычно он предпочитает говорить с глазу на глаз.
– Да, совсем не похоже. – Я взяла коробочку в руки.
– Он попросил сказать… – Виктор нахмурился, вспоминая дословно, – что допустил ту же ошибку, что и ваш дед.
Я повернула голову и по неосторожности уронила коробочку на пол.
– Я помогу, – взялся ее поднять один из слуг.
– Не надо. Я сама, – нырнув под обеденный стол, отказалась я.
Коробочка раскрылась, и лежащий в ней предмет закатился под стул. Я пошарила рукой под сиденьем, нащупала толстый ободок кольца и с недоумением уселась обратно на свое место.
– Лиз?! – Из рук Алан выпала вилка.
– Элизабет. – Виктор тоже порядочно удивился. – Я не знал, что между вами все так серьезно.
– Серьезно? – Одна бровь Алана оказалась выше другой.
– Мы хоть и не были друзьями, но я всегда хорошо к нему относился, – между тем продолжал Виктор, не сводя взгляда с кольца. – И я буду рад, если свадьба состоится именно в Иллионе.
– Свадьба? – вновь переспросил Ал.
– Я полагаю, фамильные драгоценности передаются по наследству, а если Натан оставил свое кольцо Элизабет…
Массивное золотое кольцо, украшенное рубином, сверкнуло на ладони.
– Извините. – Я выбежала из обеденного зала.
Хорош подарочек. Вампир рассчитывал, что он станет последним? Да как он мог?! Как он вообще мог оставить мне артефакт, если прекрасно знал, что это повлечет за собой? Рубин когда-то спас его от смерти, зачем он отдел его мне? Вампиры не склонны к самопожертвованию. К чему эти чертовы эксперименты?!
Я спустилась в подвал и ворвалась в комнату Натана.
– …И тут деллок выныривает из озера и направляется к нам. – Лукас прервал увлекательный рассказ, повернувшись в мою сторону. – Лиз! Рад тебя видеть.
– Ты можешь мне объяснить поведение своего друга?!
Должно быть, на моем лице отразилась вся гамма эмоций, поскольку окружающие Лукаса девушки, залившись румянцем, выскочили из комнаты.
– А что такое? Опять поссорились с Натаном? – Оборотень проводил их тоскливым взглядом.
– Он поехал проверять Северную дорогу и оставил мне кольцо!
– Натан оставил артефакт?! – Лукас попытался подняться, но смог ступить лишь на одну ногу. – Это абсурд. Рубин защищал его… Постой, куда, ты говоришь, он отправился?
– Он поехал вместе с Бортасом в то место, где на тебя напали.
– Глупец! – Придерживаясь за бок, правитель Аргуса оперся о спинку кровати. – Как всегда все решения принимает в одиночку. Ему мало, что он утратил свое бессмертие. Мы даже понятия не имеем, против кого сражаемся.
Я надела кольцо на большой палец и сжала руку в кулак.
– Вообще-то имеем. Слышал о третьем маге Священной Тройки и настоящем хозяине последнего артефакта?
– Вальмонт?! Этого не может быть, Лиз, ты что-то путаешь. Вальмонт мертв уже лет десять.
– Нет. Афелия поделилась с нами предположениями насчет его мнимой кончины. Мы были у нее сегодня с Аланом.
– Афелия! Лиз, я все понимаю, ты пытаешься докопаться до истины. Но слушать ведунью, которая всегда терпеть не могла Натана, бессмысленно, – убежденно произнес оборотень.
– Ты прав, Лукас. Мы столько ходили по замкнутому кругу, что очередное подозрение не внушает особого доверия. Но… сейчас я выяснила кое-что.
В комнату вбежал Алан. Хотел было что-то сказать, но промолчал, прислонившись спиной к стене, решив послушать мой разговор с оборотнем.
– Окажись Вальмонт убийцей, неужели Натан бы этого не понял?
– В том-то все и дело. – Я достала амулет и повесила его на шею. В глубине обоих камней пробивало себе дорогу пламя. – Натан оставил мне кольцо. Он подумал о том же, о чем и я. Он все понял, только принял не самое верное решение.
– Ты имеешь в виду его отъезд? – Бледное на фоне рыжих волос лицо Лукаса окончательно потеряло все краски.
– Да. Он решил, что своей жертвой изменит ситуацию.
– Лиз, я не совсем понимаю. Сейчас ты ведешь себя, прямо как Натан.
Я усмехнулась.
– Он хотел, чтобы я повела себя именно так, поэтому и отдал мне свою часть ключа. Натан сделал то же самое, что и мой дед когда-то. Решил, что если я отправлюсь за ним к Северной дороге, то увезу артефакты подальше от Иллиона. Но Вальмонт слишком долго шел к своей цели, чтобы забыть обо всем. Он на столько пошел… как я раньше этого не понимала. Вальмонт убьет Натана, когда поймет, что артефакты увезла я.
– Лиз, ты так говоришь, будто лично знаешь Вальмонта.
Я подняла глаза, встретившись взглядом с Лукасом.
– Он убил моего деда, как я могу не знать его?
* * *
Перламутровые облака, подсвечиваемые изнутри вспышками молний, шапкой нависли над Гильдией. Все маги уже покинули свои рабочие места, заперев двери и зашторив окна. Наша знакомая парочка, приставленная Афелией охранять Гильдию, с жаром резалась в карты, вытряхивая друг из друга запасные колоды. При нашем появлении они вытянулись по струнке и, закинув в кусты пустые бутылки из-под медовухи, вышколенно заулыбались.
– Здрасьте.
– Нам нужно попасть внутрь. – Не тратя времени на приветствие, Алан похлопал по толстенному мешку с каролиями. Монеты зазвенели, поторапливая охранников открыть двери.
– Хорошим людям разве можно отказать?! – Зик с отчаянным бескорыстием полез в карман за связкой ключей.
– После того как мы зайдем в Гильдию, идите домой и до утра здесь не появляйтесь. – К мешку с золотом присоединился суровый взгляд некроманта.
– Но ведунья велела нам ни на минуту не отлучаться.
– А правитель Иллиона велел всем своим поданным не высовываться в эту ночь из дому. Вчера вечером в колодце утопились три молодые девицы, – по секрету сообщил Алан. – Поговаривают, что это в городе появился абрак и теперь заставляет людей совершить самоубийства.
