На лице Маргариты отразилось недоумение.
– Что я слышу? Ее величество отказалась от всех принципов! Я думала, этот брутальный тип тебе нравится.
– Немного, – призналась я. – Но не настолько, чтобы рисковать из-за него жизнью.
– Тогда зачем ты пришла?
– Чтобы предложить сделку.
– Ты действительно считаешь, что в нынешнем положении можешь диктовать свои условия?
– Вполне. – Я не спеша прошлась по кругу, в котором лежал Натан.
– Ты и вправду глупа. Мне тебя жаль, Лиз, – с печалью в голосе сказала Марго.
– А мне себя нет. Из нас троих, – я обвела взглядом вампира и Маргариту, – у меня самое выгодное положение. Могу поделиться своими соображениями, если хочешь.
– Как будет угодно ее величеству.
Я вытянула руку, показывая надетое на большой палец кольцо вампира.
– Во-первых, у меня сейчас оба артефакта. Воспользоваться артефактами как ключами для шкатулки способен только их владелец. Зато в моих силах применить другую магию, заложенную в камнях. Кольцо Хартара сейчас у меня, получается, третий артефакт не причинит мне вреда, как сделал это с отцом Алана и старостой Аргуса.
– Но есть и другие способы заставить тебя, – надменно отозвалась Маргарита.
– Какие? Убить Натана вы тоже не можете, пока тот собственной рукой не вставит рубин в шкатулку.
Марго потянулась к голенищу сапога, в ее руке сверкнул кинжал. Тот самый кинжал некроманта с рунами смерти, который Натан забрал в Аргусе.
– Узнаешь? Вальмонт отнял его у Адриана вместе с силой некроманта и амулетом против нечисти.
– Что с того? Будешь угрожать им мне?!
Маргарита качнула головой.
– Зачем же сразу тебе. Разве ты не хочешь спасти Бортаса? Подслеповатый маг Гильдии так старался помочь своему опекуну, что легко попался на крючок.
Я скрестила руки на груди и рассмеялась.
– Да ну?! Это Бортас-то попался?
– Чему ты радуешься? – Маргарита смутилась.
– Просто кое-что из занятий Тайроса я для себя вынесла – астральные проекции невозможно убить. Это мираж, создаваемый магом в виде своего собственного тела. Тогда, на рынке, следя за нами, ты применила именно астральную проекцию. Тебя ведь Вальмонт этому научил? Впрочем, поскольку ты больше не называешь меня принцессой, мне тоже следует, называть Вальмонта его настоящим именем. Верно, Бортас?! – Я перевела взгляд на старика.
Прошло всего лишь мгновение, когда лежащая на полу фигура мага исчезла, а в стене атриума образовалась ниша, откуда и появился настоящий магистр.
– Элизабет. – Выцветшие глаза Бортаса стали пронзительно-синими. – Ты с самого начала напоминала мне Леонарда.
Несмотря на разницу в возрасте, я испытывала к нему такое презрение, что просто не могла как раньше разговаривать с ним официальным тоном.
– Неужели? В тот момент, когда ты вонзил ему в спину нож?
На лице магистра разгладилась часть морщин, а кожа приобрела восковый оттенок. Маргарита скользнула в нишу, оставив нас вдвоем.
– Не будь так категорична, на пути к цели всегда чем-то приходится жертвовать. Я пожертвовал нашей дружбой.
– Какая может быть дружба? Ты нанес ему удар в спину!
– Что поделаешь. Твой дед забрал артефакт, принадлежавший мне по праву. Я лишь вернул себе его, хотя другой артефакт – амулет с топазом – так и не нашел в его лаборатории. Его успел выкрасть кто-то другой. Даже Маргарита по ошибке выпустила из шкатулки замораживающее заклятие, не зная, что артефакта уже нет в лаборатории.
– Мне следовало догадаться об этом раньше, как и деду. Он даже никогда не знал, кем ты являешься на самом деле.
– Такова жертва. Я, будучи магистром, никогда не открывал своего лица, даже твой придворный маг Тайрос видел во мне лишь обычного служителя Гильдии.
– Еще бы! Ты побоялся принять его в Тройку после гибели Дрейко, тебе не нужны были лишние люди.
– Я принял Хелену, – напомнил Бортас.
– Чтобы потом убить ее, так же как и отца Натана.
– Хартар во многом со мной не соглашался, я уже не говорю о твоей матери. Они сами выбрали свою участь. Зато я воспитал его сына. – Он посмотрел на Натана. – Хотя он вырос и не совсем таким, как я ожидал.
– Сорока лет мало, чтобы повлиять на характер вампира, – фыркнула я. – И если хочешь знать, Натан догадывался на твой счет.
– Он слишком поздно понял. Как бы то ни было, сейчас он под заклятием. Однако ты здесь вместе с обоими артефактами, так что давай откроем шкатулку и покончим со всем этим.
– Что ты сделаешь с Натаном? – не разделив его стремления, требовательно спросила я.
Черты лица магистра заострились, придав ему хищное выражение.
– Забавно. У меня он спросил то же самое, только о тебе. Я столько времени потратил, чтобы сделать из Натана достойного преемника, а он готов обменять бессмертие вампира на жизнь принцессы.
Маргарита вернулась, держа в руках шкатулку с заключенной в ней Бездной. Но, услышав обрывок разговора, со злостью поставила шкатулку на стол. Вот отчего вся нелюбовь к вампиру! Она ревновала к другому ученику своего наставника.
– Из тебя плохой воспитатель. У какой-то принцессы он пошел на поводу куда охотнее, – усмехнулась я.
– Маргарита, разбуди нашего гостя, – резко произнес Бортас, будто не расслышав моих слов.
По крайней мере, я теперь знаю, в кого Натан такой упертый.
Марго с неохотой провела ладонью по глазам Натана. Тот дернулся и пришел в себя.
– Элизабет?! Какого черта…
– Я тоже рада тебя видеть. Вот решила вернуть тебе кольцо. Ты слишком рано сбрасываешь меня со счетов, – по привычке стала спорить с вампиром я.
– Оставьте на потом свои препирательства. – Марго приставила к моему горлу нож. Пузырек, зажатый в моей руке, упал на пол, но толстое стекло не дало ему разбиться. Увидев его, Маргарита усмехнулась. – Подумай лучше, как спасти девчонку. – Последняя фраза относилась уже к вампиру.
Натан поднялся с медленной, присущей только ему уверенностью в каждом движении. Даже загнанный в угол, он держался так, словно собирался выйти из этой игры победителем.
– И что ты предлагаешь, Бортас?! Я же тебе уже говорил: одной принцессой больше, одной меньше.
– Но не этой. Перестань, Натан, я знаю, о чем ты думаешь. Хочешь спасти девчонку, так давай же. Вставь камень в шкатулку.
– Может, для начала выпустишь меня? – Натан приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. – Или боишься, что я загрызу тебя, учитель?!
– Во мне сила некроманта и твоя тоже…
– Ах да, я и забыл, кто напал на меня тогда. – Натан желчно улыбнулся. – Так что? Я долго буду ждать, пока твоей прислуге придет в голову мысль нарушить целостность круга и выпустить меня?
