Он плюнул и, повернув голову в мою сторону, пригладил каштановую бороду. Только сейчас я поняла, что это вовсе не ребенок, а гном. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, пока он не завопил во весь голос. На его крик дверь вновь открылась, и в проеме показался еще один гном с кружкой пива в руках.
– Ну что еще? Ты разве не понял? Без денег тебе никто здесь не нальет!
– Бесовское пристанище! Даспин, ты только посмотри! – Палец гнома, перебинтованный носовым платком, устремился в моем направлении.
– Если тебе опять кабиры повсюду начали мерещиться, ступай к себе, Ланс, и дай мне заняться делом. Скоро гномы с каменоломни вернутся, усталые и голодные, а в харчевне еще ничего не готово. Проваливай, пока у меня не лопнуло терпение.
– Но, Даспин, посмотри на заброшенный дом!
– Не собираюсь я…
Я тактично кашлянула. Оба гнома одновременно повернулись на звук.
– Это еще кто?! – присвистнул Даспин.
– Я пытался тебе сказать, но ты не хотел меня слушать. В проклятом доме опять промышляет нечистый!
Даспин поставил кружку на одну из ступенек крыльца и спустился вниз.
– Зови остальных! – не сводя с меня глаз, приказал он крутящемуся возле Лансу. – Скажи, что в городе посторонний.
– Минуточку! – Я перелезла через подоконник и спрыгнула на землю. – Прежде чем вы захотите предать меня суду, или что у вас там…
– Совет старейшин, – растерянно подсказал Ланс.
– Неважно. Я не демон, как вы думаете. И сжигать меня тоже не советую.
– Так все равно проклятый дом и все, что вокруг, не горит, – не к месту вставил Ланс.
– Не разговаривай с ним! Он чужак и должен ответить за вторжение в город.
– Я здесь, чтобы помочь. – Сделав пару шагов, я растерянно остановилась.
Где-то вдалеке послышалось бодрое пение, по числу голосов означавшее, что задержаться здесь все-таки придется.
– Когда хотят помочь, обычно не суются на окраину города в поисках домишка, пользующегося дурной репутацией, – сурово произнес Даспин. – Стой на месте, пока старейшины не решат, что с тобой делать.
– Кто приказывает вашим старейшинам? Имида?
Даспин прищурился:
– Откуда ты знаешь об эльфийке? Ландеру никто не покидал и никто в ней не появлялся за последние девять лет. Отвечай, откуда тебе известно об Имиде, если ты не связан с нечистыми силами?
– Уверены, что Ландеру никто не покидал? Пересчитайте своих, и кто знает, может, парочки гномов вы все же недосчитаетесь.
– Что ты с ними сделал? – Брови гнома сошлись в одну линию.
– Накормил и предложил переночевать, хотя они и выказывали желание насадить меня на одну из стрел, – памятуя о коронации, ответила я и примиряюще подняла руки. – Послушайте, я вовсе не собираюсь причинить вам вред. Напротив, я здесь, чтобы помочь Оливии.
Даспин выдвинулся вперед, услышав последнюю фразу.
– Кто ты такой, кабир тебя побери, и как ты попал в Ландеру?!
– Вот. – Я достала из кармана куртки смятый листок и протянула его гному. – Вы сами наняли меня.
Гном недоверчиво расправив листок, пробежал его глазами, периодически бросая на меня косые взгляды.
– Что там? – Ланс, успевший украдкой глотнуть пива из кружки, тоже заинтересовался содержанием записки.
– Разрази меня гром, но он прав. Мы сами его наняли, я узнаю свою подпись.
– Так он не демон, он на нашей стороне?
– Он – мосэрт.
* * *
Гномы, собравшиеся в харчевне, шумно гудели, опрокидывая в себя пиво кружку за кружкой и украдкой посматривая в мою сторону. Я же чувствовала себя диковинным зверем, оказавшимся в клетке, которую вот-вот должны провезти по всей ярмарке.
– И как же ты, приятель, не побоялся в тот дом войти? – подсел ко мне самый бойкий на вид гном с жиденькой бородкой и раскрасневшимся лицом.
– Ну, он не выглядит таким уж страшным. И потом, предупреждающей таблички над входом я что-то тоже не приметил.
– Не выглядит страшным? – Сидящий в углу Ланс, который таки пробрался в харчевню наряду с остальными, едва не пролил пиво себе на штаны. – Ты в курсе, что четверо его бывших хозяев…
– Знаю, знаю. Умерли по неизвестной причине, – придвигая к себе тарелку с яблочным пирогом, кивнула я.
– Вообще-то причина довольно известная. Нечисть.
– Вот как. И какая именно? – безмятежно поинтересовалась я.
Гномы замерли, глядя на меня. Я лишь улыбнулась – похоже, что в нечисти, как и в магии, эти ребята действительно разбирались плохо.
– Не знаете? А ведь вполне возможно, что это вовсе и не нечисть. По крайней мере, я ничего такого в доме не заметил.
– Тебе следует наведаться в домишко ближе к полуночи. Посмотрим, что ты скажешь о нем после. – Краснолицый гном с довольным видом повернулся к остальным.
– Хорошее предложение, учитывая, что я собираюсь в нем поселиться.
Гул стих, Даспин, забыв перекрыть кран в пивном бочонке, вытер руки о фартук.
– Не шути с этим, приятель. Ты, конечно, обладаешь определенной силой, раз сумел пробраться внутрь города и не наделать шума, но в дом, мой тебе совет, лучше не соваться.
– Двое ваших были другого мнения, когда подыскивали мне пристанище поприличней.
– Ты о Велеске и Якове? – усмехнулся Даспин. – Яков еще тот пройдоха, когда речь заходит о деньгах, а Велеск во всем ему подчиняется. Неразлучная парочка. Где, кстати, ты с ними познакомился?
– В Хорсиге. Они приехали просить помощи у правителя. Но опоздали на пару лет, – стиснув руку в кулак, произнесла я.
Даспин хмуро саданул по стойке.
– Разрази меня гром, но как же тогда договор?
– Именно ради него я здесь. Я берусь помочь вам разыскать тех, кто напал на Оливию. Это мой долг перед Хорсигой и прежним правителем.
– Ты как-то связан с королевской семьей? – Старый гном, кутающийся, несмотря на жару, в плащ, приблизился ко мне.
– Нет. Я лишь тот, кто вызвался вам помочь. Понимаю, сейчас никто из вас мне не доверяет, я и сам не стал бы доверять чужаку, необъяснимым образом проскользнувшему мимо охраны, но у вас нет выбора. Равно как и времени, чтобы найти кого-то с подходящей репутацией. Да и огласка вам не нужна. Так ведь? К тому же я более-менее разбираюсь в магии и, как только выполню работу, сразу же исчезну из Ландеры. Никто не узнает, что вы когда-либо обращались за помощью.
– Умеешь ты зубы заговаривать, – хмыкнул Даспин. – А если слова о том, чтобы поселиться в проклятом доме, не шутка, ты именно тот, кого мы искали. Продержишься до утра – считай, работа у тебя в кармане.
