Клэбас, черным маяком нависший над городом, выделялся на бледном фоне неба. Если что-то в Ландере и походило на логово нечисти, то именно он.
Солнце выстраивало кособокие тени, но практически не грело, проиграв в схватке ветру, только усиливающемуся с каждой минутой.
Сзади послышался шорох. Я медленно обернулась, подцепив в кармане бутылек.
Никого.
Под ноги прыгнул камешек. Бугристый, с ржавого цвета вкраплениями. Аккурат из той кучки, что лежит под навесом возле соседнего дома. Должно быть, какой-нибудь хозяйственный гном притащил.
Я задумчивым взглядом скользнула по сторонам, повела плечом и с напускной невозмутимостью свернула за угол дома. Ждать долго не пришлось. Укрывшись в нише, я увидела тень, последовавшую за мной, и чуть не рассмеялась. Нет, ну как ему только удалось меня выследить?!
Натан замер, очевидно подумав о том же, но в следующую секунду замешательство исчезло с его лица, и вампир выбросил вперед руку, отрезав мне путь к отступлению. Вернее, отступать было как раз и некуда. Позади – стена, с одной стороны – вампир, с другой – его загребущая рука, которой он, кстати, собирается мне врезать.
Однако я ошиблась. Натан смерил меня холодным взглядом и отступил назад, словно связываться не захотел.
– Ты еще больший глупец, чем я предполагал. Неужели тебе так хочется распрощаться с жизнью?
Я отвела глаза, решив промолчать на первую нападку. Впрочем, второй не последовало.
– Ладно. В чем-то ты даже прав оказался, без тебя мне не добраться до приемыша.
– Приоритеты сменились. Я больше не проведу тебя к ней, – отвернулась я, поняв, какую ошибку чуть не совершила в прошлый раз. Не получи Натан ожогов, и кто знает, чем закончилась бы та наша встреча.
Он резко рванул меня за плечи.
– Ошибаешься. – Его голос прозвучал на редкость спокойно. – Твой долг открыть передо мной ту чертову дверь в ее комнату.
– Я тебе ничего не должен, даже расписок не давал. Так что, сделай милость, не командуй.
Натан тихо рассмеялся.
– Сначала я посчитал тебя просто неопытным щенком, сующим нос не в свое дело, потом я понял, что ты, скорее, безумец, помешанный на своей идее. Теперь даже не знаю, что и думать. Ты разговариваешь со мной на равных, при этом вполне отдавая себе отчет, что я с тобой могу сделать. Ты один из тех психов, что расхаживают вдоль дорог, нарываясь на неприятности?
– Считай как хочешь. – Я оттолкнула его. – Зачем тебе понадобилось убивать Оливию?
– Откуда ты знаешь? – Ореховые глаза Натана сузились.
Так, значит, это правда. Он даже и не думает отрицать. Впрочем, прямолинейность ему всегда была свойственна.
– Рассказал один из охотников.
– Если это так, то он должен был упомянуть и о причине, по которой я собираюсь это сделать. – Вампир усмехнулся, глядя на меня. – Вернее, мы. Ты поможешь мне, и уже сегодня.
– Она – ребенок, неужели ты сможешь поднять на нее руку?
– Почему бы и нет?! Одна крохотная жертва ради спасения всего магического мира. Мелочь по сравнению с тем, сколько будет жертв, не сделай я этого. Так что, ты пойдешь со мной по собственной воле или мне придется тебя уговорить? – Взгляд Натана стал пронзительным.
Голову словно обручем сдавило. Уже проходили. Я сделала над собой усилие, чтобы отвести глаза. Получилось, хотя и не сразу.
– Кто ты такой? – хрипло произнес он.
И это тоже уже проходили.
– Наверное, действительно безумец, раз до сих пор стою здесь. Если ты не хочешь мне рассказать, что за причина тобою движет, скажи хоть, кто натравил демонов на Оливию.
Натан некоторое время пристально смотрел на меня, потом потянулся, хотел сорвать платок, скрывающий мое лицо, но передумал. Лишь раздраженно мотнул головой и неожиданно предложил:
– Пошли. Я проторчал в Клэбасе несколько часов. Эльфийка вновь велела приемышу не высовываться, а сама куда-то пропала, должно быть, опять решила подрядить гномов на нашу с тобой поимку. В том доме еще безопасно?
– Они там уже искали, точнее, пытались искать, – мы двинулись к окраине города, – но побоялись.
– Хороший домишко.
– И трава не горит, – добавила я обязательное условие, краем глаза наблюдая, как Натан то исчезает в тени, падающей от городских построек, то вновь появляется, окутываемый солнечным светом.
Он, поймав мой взгляд, усмехнулся краем рта и вполне доброжелательно произнес:
– Для человека ты поступаешь слишком неразумно. Будь ты вампиром, я бы пару раз тебе врезал и вышвырнул из города, чтобы неповадно было. Но ты выглядишь уж больно хило, чтобы тебя трогать.
– Ниже твоего достоинства нападать на беззащитных? Тем не менее, убить Оливию ты все-таки собрался.
– Ты не понимаешь. Приемыш должен умереть.
– Да-да, я слышал уже о вынужденной жертве и неизбежном зле. Так кто оно, это зло? Кто натравил демонов?
– Не уверен, что это имя тебе что-нибудь скажет, – сухо произнес Натан. – Его зовут Нокс. В переводе это означает «тьма».
– Имя соответствует характеру делишек, – невесело отозвалась я. – Он маг или просто наниматель?
– Ни то, ни другое. Нокс даже не совсем человек, – поморщился Натан. – И он мертв вот уже лет пятьсот.
– Всего лишь. И зачем же ему, беспробудному, вдруг неожиданно Оливия понадобилась? Развлечься нечем?
– У него остались незаконченные дела. Целое наследие, которому грозит гибель в случае неудачи.
– Неудачей будет, если Оливия останется в живых? – уточнила я, увидев вдали красную черепицу, которой была выложена крыша харчевни Даспина. – Что-то я не совсем понимаю. Ты и остальные маги, те, что поклялись найти Оливию, поддерживаете это самое наследие?
– Мы пытаемся его остановить. Охотники, как и Нокс, желают приемышу смерти, но способы умерщвления они предпочитают разные.
Я с неприязнью посмотрела на вампира. Все-таки раньше мое мнение о нем было другим, на планку, но выше.
– Ты так просто говоришь об этом? Убить ребенка, да еще особым методом – это мерзко.
– Мы опять возвращаемся к старому. Нравственность и гуманность – не мой конек. А ты чересчур сгущаешь краски. Тебе не приходило в голову, зачем уважаемые всем миром маги ввязались в такое скверное дельце? Защитники обездоленных и спасители невинных вдруг изменили своим принципам и решили для разнообразия убить ребенка. Надо же создать для простых смертных очередную трагическую историю на ближайшие век-полтора. – Черные волосы Натана отливали серебром, когда он поднимался по ступенькам проклятого дома. – Не дать Ноксу первому добраться до приемыша – вот наша задача. Только в живых гномьего приемыша оставлять нельзя. Рано или поздно тьма доберется до него, потому что того, кто мертв, нельзя остановить.
