– А кто выбирал старейшин? Имида?
– Нет, их назначил еще Таврек, хотя… Но это, наверное, не столь важно, – держась поближе ко мне, с сомнением произнес Велеск.
– Договаривай.
– Ервальд лишился полномочий перед самой смертью правителя. Таврек был уже слишком стар к тому времени, и, скорее всего, – Велеск вздохнул, – хоть я и не должен так говорить, но правитель стал чересчур подозрительным. Разогнал приближенных, заперся в башне и даже от еды отказывался. Все боялся, что его отравить хотят. Не подумайте, что я считаю его плохим правителем. Напротив. Лучшего в Ландере и быть не могло, но старость взяла над Тавреком свое. Он правил очень долго и многое успел повидать. Ервальд был главным среди старейшин лет семь, на первый взгляд не очень большой срок, особенно для гнома. Но все в городе как-то сразу прониклись к нему доверием, спрашивали совета, обращались за помощью. В последний год жизни Таврека в Ландере начали ходить слухи о новом правителе. Все видели, в каком состоянии находится Таврек. Если раньше он любил повеселиться, мог без лишних церемоний подойти к любому из нас и завязать разговор, пошутить или пригласить пропустить кружечку пива, то теперь эта веселость переросла в издевки. Гномы терпели, памятуя о прежних временах, ведь Таврек столько сделал для Ландеры, но обсуждать неизбежную смену руководства все же стали. И наиболее подходящей кандидатурой был Ервальд. Любой другой, конечно, мог бы побороться за трон, но тут сыграло роль доверие, которое гномы питали к Ервальду. Так что ни у кого и сомнения не возникло на его счет. И каково же было всеобщее удивление, когда Таврек лишил Ервальда всех полномочий. Все сразу же списали это на изменившийся, и далеко не в лучшую сторону, характер правителя, посчитав, что тот одумается через пару дней. Мы даже собирались пойти в Клэбас, чтобы убедить его поменять свое решение. Только через пару дней правителя уже не стало.
Еще одна вспышка света возникла из точки и разнеслась по небу, на какой-то миг заставив зажмуриться.
– Вот и пришли.
Мы остановились возле дома с виду ничем не выделяющегося среди остальных. Такой же низкий, словно его расплющили по земле, одноэтажный и, судя по запаху, недавно выкрашенный. Я потянулась было к дверной ручке, но Велеск меня остановил.
– Вход там. – И он указал вниз, на деревянные створки погреба. – В обычное время он закрыт, но сейчас…
Замок действительно валялся рядом на траве, а одна из створок была приоткрыта, и из глубины струился слабый луч света. Ступеньки оказались деревянными и, явно рассчитанные на гномий вес, прогибались при каждом шаге.
– Но Ервальд все-таки вернулся к обязанностям старейшины, – спускаясь, уточнила я.
– Во второй раз его назначила уже Имида. – Велеск шел впереди и гораздо быстрее, чем я. Видно было, что ему не раз приходилось бывать здесь. – Это и правильно. Ервальду мы все доверяем, да и в отличие от других он имеет хоть какое-то представление о тех делах, что остались незаконченными после Таврека.
– Получается, Ервальд больше остальных посвящен в тайны прежнего правителя. Интересно, мне он ничего такого не сказал, – хмыкнула я.
Изнутри погреб был аккуратно обит досками и постепенно расширялся по мере нашего прохождения вглубь. До меня долетел хриплый голос, о чем-то монотонно втолковывающий, как я надеялась, другим гномам. Но, когда мы приблизились, я поняла, что в доме Совета гномов собралось совсем немного. Длинный, от одной стены до другой, узкий стол и приставленные к нему стулья практически пустовали. Я насчитала лишь пятерых.
Голос принадлежал старому гному в плаще, застегнутом под самое горло. Я уже видела его в первый день своего пребывания в Ландере в харчевне у Даспина. Гном стоял вполоборота и не мог видеть нашего с Велеском появления.
– …И в связи с недавними событиями я хочу попросить вас задуматься над правильностью последнего решения Таврека. Мы молчали девять лет, подчинившись его воле и скрывая человеческое дитя. И к чему это привело? Не выбрав нового правителя, мы стали беспомощны как стадо овец, затерявшихся в темном лесу.
– Хорошее сравнение. – Развернув стул, я села. – Сейчас самое подходящее время, чтобы начать сеять распри и сомнения среди гномов.
Несколько секунд все молчали, изумленно таращась на меня.
– Как ты смеешь?! – Он поправил застежку на плаще и повел шеей. – С момента твоего появления в Ландере все изменилось. И кто знает, случайность или нет появление нечисти в городе?
Четверо остальных настороженно посмотрели в мою сторону. Среди них я узнала Ланса и краснолицего гнома с жиденькой выщипанной бородой, торчащей серым клочком, его я тоже видела в харчевне. Двое других были мне не знакомы, но, скорее всего, являлись теми старейшинами, о которых мне рассказывал Велеск.
– Прекрати, Хенгель. – Из-за перегородки, разделяющей помещение, с колчаном для стрел в руках показался Даспин. – Лизарт прав, сейчас не стоит затевать ссору.
– Я и не собирался, – недовольно отозвался тот, косясь на меня. – Мы наняли мосэрта, чтобы защитить Оливию, а вместо этого получили целый выводок нечисти, атаковавшей город.
– Говорите за себя, мы с Риаром не подписывались под наймом ищейки, – вмешалась гномиха. – Не знаю, где Яков и Велеск его выискали, но мы против нахождения постороннего в городе. В словах Хенгеля есть смысл, нам с самого начала никто не был нужен. Ни мосэрт, ни эльфийка, ни этот ребенок.
Последнюю фразу она произнесла с явным неодобрением. Похоже, у гномов не так все гладко, как им в это хотелось бы верить. Приняв волю Таврека, они сами обрекли себя на неизбежные конфликты.
– И что бы вы сделали? – Даспин усмехнулся. – Ни один из нас не владеет магией, да и за все время никто не рискнул приблизиться к Оливии. Даже те, кто служат в Клэбасе, лишний раз стараются обойти ее стороной. И вот когда в городе объявляется чужак, вы все готовы списать несчастья на его счет. Мы сами виноваты в том, что произошло.
– Да что, в конце концов, произошло? И где остальные? – не удержалась я.
– Ервальд и Яков направились с ними в Клэбас. Хоть какая-то защита, да и стены в башне намного крепче будут, чем здесь.
– Вот именно! – Краснолицый гном убежденно кивнул. – Только на крепкие стены мы сейчас и можем надеяться. Потому как Хенгель высказал правильную догадку: возможно, мы все заблуждались насчет Оливии. Нет никакой защиты, в которую все так верили. Таврек просто убедил нас в ней, потому что это было важно для него.
– Не говори ерунды, Сойен, – отмахнулся Даспин и сел на один из стульев. – Ландера не была бы тогда закрытой страной. Вспомни, сколько раз в город пытались попасть чужаки. И что из этого выходило? Они всегда возвращались восвояси.
Хенгель нахмурился, видимо придерживаясь другого мнения. Я бросила изучающий взгляд на собравшихся. Вполне может быть, что тот, кто впустил демонов в Ландеру, сейчас находится здесь, а они об этом даже не подозревают.
– Если в город не смогли проникнуть маги, значит, защита все-таки существует, – возразила я, наблюдая, как Хенгель достает из ящика стрелы.
