– Норман был просто человеком, не обладающим ровным счетом никакими способностями. Зато у него имелось нечто большее, чем магический дар. У него была цель – достичь того, о чем другой на его месте не мог даже и мечтать. А если чего-то желать до глубины души, то есть вероятность рано или поздно получить желаемое в обмен на эту самую душу. – Натан поднялся, оставив клинок лежать на столе, и в одно мгновение оказался рядом со мной. – Ты обожгла руку, и довольно сильно.
Столь стремительное движение слегка смутило меня. Если у вампира что и получалось лучше всего, так это запутать, перейдя от одного к другому. Его пальцы легко смокнулись вокруг запястья. Странно, но боли я не почувствовала.
– Я не замечала за тобой навыков к врачеванию, – недоверчиво отозвалась я, пытаясь высвободиться.
– Я же говорю: ты плохо знаешь тех, с кем общаешься.
Натан рванул рукав, и тот мгновенно разошелся по шву, будто был сшит из бумаги.
– Нокс предложил некроманту практически вечную жизнь, – между тем продолжал вампир. – Конечно, некроманты умирают, но лишь дожив до определенного рубежа. Ты ведь видела родственников мальчишки?
Да уж, родственники у Алана будь здоров. Вернее, дело заключалось далеко не в их здоровье, а в черной магии, из-за которой смерть обходила стороной порог их дома.
– Значит, Нокс и есть тот, кто предложил Норману заключить договор со смертью?
Вампир сделал шаг назад и, дотянувшись до клинка, быстро резанул вдоль ладони. Тонкая ниточка пролегла по одной из линий, скапливая кровь. Я невольно попятилась, будучи наслышана о кровавых ритуалах, что приводят вампиры.
– Нокс и есть та самая смерть. Тьма, которая управляет демонами преисподней. Он правил много веков назад, но даже для смерти приходит свое время. Однако Нокс оставил наследие. Нечисть и демонов, которые заселили всю территорию возле Хемерской стези. Твой дед когда-то прогнал их из Лиоса и сжег лес. Только из пепелища возникли новые демоны.
– Огненные геенны, – наблюдая за вампиром, поморщилась я.
– И игнис. Ведь это они напали на тебя. – Натан улыбнулся, заметив мою реакцию.
Судя по всему, ему нравилось развлекаться подобным образом, запутывая жертву и чувствуя превосходство над ней.
Темные капли крови коснулись кожи как раз в том месте, где на ней остались багровые отметины, и растеклись вниз по предплечью.
– Надеюсь, в Сартане дела обстоят не так плохо, и ты не решил подыскать для себя новую прислугу.
– Ты веришь в сказки об обращении в вампиров? – Натан рассмеялся, но без характерной издевки. – Ты серьезно? Перестань. Откуда ты вообще о них узнала?
– У меня в замке чуть ли не во всех книгах об этом говорится.
– Люди даже глупее, чем я думал. Человек не может стать вампиром, точно так же как и вампир человеком. Твой дед разве никогда об этом не говорил? Обмен кровью происходит лишь внутри кланов, чтобы упрочить свое положение и получить новые способности. Ты не превратишься в вампира, принцесса, при всем желании.
– С чего ты взял, что оно у меня есть?
Натан дернул плечом.
– Все может быть. Как бы то ни было, моя кровь все-таки обладает определенными свойствами. Например, она хорошо заживляет раны. Хоть клыками и не обзаведешься, но руку вылечишь. – Вампир отступил и с довольным видом посмотрел на бледнеющие ожоги. – Так что, по-прежнему будешь утверждать, что мальчишка непричастен?
– То, что Нокс предложил их предку стать некромантом, еще ничего не значит, – удивленно рассматривая руку, возразила я.
– Ты уверена? Нокс был совсем не глуп, он ждал своего часа, готовясь к нему заранее. Зачем столь бескорыстный поступок самой тьме? Норман получил силу, которой до сих пор владеют только некроманты. Ни твой дед, ни остальные маги не могли ею управлять. Думаешь, со стороны Нокса это был жест доброй воли?
– Может, некроманты и общаются со смертью, но не более. Не забывай: они охотятся на нечисть. Разве Нокс хотел бы, чтобы из его подопечных разводили на лужайке показательный костерок?
– Нечисть, что обитает в твоей стране и даже в Запредельных Землях, не имеет ничего общего с той, которая гнездилась в Тиеском лесу. Ее создал сам Нокс, это его наследие. Но при этом он позаботился и о себе. В каждом из некромантов осталась часть тьмы, что когда-то жила в нем. Совсем крохотная, но даже она способна подчинить себе любого. И сегодня я увидел ее в глазах мальчишки. Если ты так хорошо его знаешь, скажи, откуда у него подобная сила?
– Это подарок.
– Чей?
– Разве столь важно, от кого он его получил?
– Время тебя ничему не научило. Ты по-прежнему мне не доверяешь. А ведь мы с тобой неплохо ладили.
– Неплохо?! – Теперь пришла моя очередь смеяться. – Да ты голову ломал, придумывая, как бы поскорее от меня избавиться.
– Я считал, что это ты не переносишь мое общество.
– Если мы с тобой так прекрасно общались, как ты говоришь, почему ты сразу не сказал мне, кто такой Нокс и какое отношение он имеет к некромантам?
– А ты дала мне такую возможность? – сверкнул глазами вампир. – Помнится, это ты скрывала свое лицо, выдавая себя за ищейку, которую якобы наняли гномы.
– Но так оно и было! – распаляясь, процедила я сквозь зубы.
– И именно по старой дружбе ты грозилась спустить меня с крыльца. Интересно бы было посмотреть, как бы у тебя это получилось.
– Ты вел себя довольно грубо, что мне оставалось делать? Кстати, когда ты догадался, что это я?
Давно хотела задать Натану этот вопрос, но все никак случая не представлялось.
– Практически сразу. Впрочем, поначалу я подумал, что ваше сходство мне всего лишь показалось. Ведь, покинув Иллион, я и представить не мог, что встречусь с тобой так скоро.
– Тогда почему ты молчал?! Опять решил поиграть?
– Мне сдавалось, что поиграть хочешь как раз ты. Тем более история напрямую касалось твоего деда. Вот я и ждал, когда тебе надоест изображать мага, за скромный гонорар готового прищучить нечисть в маленьком городишке. Но после того, как тебе удалось открыть дверь, ведущую в комнату приемыша, я окончательно убедился в правильности своих догадок. Леонард не хотел, чтобы туда проник кто-то посторонний, он оставил вход свободным лишь для тебя.
– Ты знаешь почему? – немного поостыла я.
– В тебе течет его кровь. Именно ею он скрепил печать, но не только на том свитке, что оставил Тавреку в подтверждение своей помощи. Он скрепил кровью и другую печать, куда более важную. С нее-то все и началось. Видишь, у меня нет от тебя секретов. Так как насчет тебя?
Я взяла у Натана клинок. С виду он не показался мне таким уж тяжелым. Все-таки гномам нет равных в изготовлении оружия. Что ж, может, вампир и вправду хочет помочь.
