— Большое скопление вооруженных лиц, особенно если они иной расы, слишком привлекает внимание. Ни одно государство не рискнет так себя компрометировать, — успокоил мага император. — На нашей территории и у инкубов стоит опасаться лишь какой-нибудь хитрости. А в лесу Потерянных Душ, сам понимаешь, засаду никто устраивать не будет. Ни по приказу, ни за огромные деньги воины не согласятся ждать вас там. В этом гиблом месте издревле действует закон всеобщего перемирия. Там на вас свои охотники найдутся.
Джер в очередной раз подумал, что не зря взял справочник по нечисти. И как хорошо, что у него есть защитный амулет! Без мага и отряда наемников ни один даже самый жадный купец в лес соваться не рискует. И вообще большинство предпочитают обходить его кружным путем через Гряду гномов на юго-востоке, по землям вампиров. К сожалению, лес слишком разросся, сплошной стеной отрезав Ренийскую империю от владений светлых эльфов, инкубов и оборотней на востоке и северо-востоке. Он простирался от самого подножия Гряды гномов до океана, и пересечь его можно было, если повезет, только за три недели.
— Тщательнее выбирай дорогу и не переживай, — попросил Никор. — Собственно говоря, в шкатулке не весь артефакт, а только его половина. Вторая сейчас хранится у вампиров. Много лет назад представители разных народов решили, что артефакт лучше разделить на части, чтобы никто не смог им воспользоваться. Так всем было гораздо спокойнее. Каждое государство присматривает за божественной вещью ровно двадцать лет, а потом передает следующему в очереди. Наш срок выходит в начале лета, а у вампиров есть еще пара месяцев. И нам нельзя задерживаться с передачей! Кто-то может решить, что мы разгадали секрет, как воспользоваться своей частью артефакта, и теперь не хотим делиться могуществом. Нам просто объявят войну!
— Я прекрасно понимаю важность того, чтобы шкатулка вовремя попала в руки инкубов, — серьезно кивнул Джер. — А все-таки, может, бог сам примет участие в переправке своей вещи?
— Нет, — покачал головой император. — Даже если бы у меня на примете был служитель Дартиса, то его алтари все равно не работают. А к другим богам по такому делу обращаться нельзя, насчет этого оставлены четкие указания. На стороннюю помощь рассчитывать тоже не приходится. Светлые эльфы принесли нам артефакт сами, прямо в Сархейм, и теперь все ждут от нас той же любезности по отношению к инкубам. Парень, передачу шкатулки будут отслеживать множество народов, вплоть до необщительных и обычно не интересующихся делами внешнего мира гномов. Их очередь, кстати, сразу за вампирами. Так что готовь самые убойные заклинания, выбирай лучшего телохранителя, какого найдешь, — и в дорогу! Вдвоем вы действительно привлечете меньше внимания.
— Я постараюсь не подвести вас лично и народ Рении, — сказал Джер.
— Держи шкатулку и письмо к высшему инкубу, — подал Никор.
— Мне передать их на аудиенции при всех? Или стоит как-то намекнуть правителю на необходимость уединиться?
— Чем больше придворных будет вокруг при вашей встрече, тем лучше, — покачал головой император. — Свидетели — это хорошо. А дальше пусть у высшего инкуба голова болит, как обеспечить сохранность артефакта на все положенные двадцать лет. Твое дело — снять с нас обязательства и передать очередность.
— Ясно, — кивнул Джер. Он нагнулся, открыл замок своей волшебной сумки и на глазах Никора осторожно уложил туда и письмо, и драгоценный артефакт. — Наверное, инкубы сами догадаются, что я не зря собираюсь беспокоить их правителя. Думаю, они начнут присматривать за мной от самой границы леса Потерянных Душ.
— Молодец, соображаешь, — похвалил император. — Только все равно не доверяй даже тем, в ком заподозришь доверенных лиц высшего инкуба. И лучше возьми с собой хотя бы легонький меч.
— Но я не умею владеть оружием, — запротестовал Джер. — От него не будет никакого толка.
— Попросишь телохранителя, он покажет несколько простейших приемов. Лучше не пренебрегай защитой.
— Хорошо, мой император. Я сейчас спущусь в оружейную и что-нибудь присмотрю.
— Не надо. Я взял на себя смелость подобрать тебе подходящий меч, — не оставил магу выбора Никор. Он подошел к подоконнику и откуда-то из-за портьеры выудил короткий клинок в простых ножнах.
Джер был уверен, что ему достанется меч превосходного качества, несмотря на непритязательный вид. Жаль, что он не сможет полностью оценить его по достоинству. Парень был тронут заботой императора и восхищен его предусмотрительностью. Такой знатный и занятой человек, а думает даже о мелких деталях и не гнушается лично давать инструкции.
Ученик Элиота почтительно принял меч из рук императора и тут же закрепил на своем поясе. Ощущение тяжести на боку было непривычным, но вроде не должно мешать двигаться.
— Благодарю, — склонился маг.
— Не стоит. Еще неизвестно, кто кого должен благодарить, — тепло улыбнулся император. — Ну, пусть боги тебя берегут, парень. Докладывай учителю иногда, как у тебя идут дела, а он будет передавать мне. Только без подробностей и названий мест.
— Обязательно, — улыбнулся в ответ Джер.
У него осталось очень хорошее впечатление от этой беседы. Он так и выходил из кабинета с приподнятыми уголками губ.
Впрочем, в коридоре все равно не было никого, кто мог бы заинтересоваться выражением его лица. Слуги в эту часть дворца пока не забредали, предпочитая на рассвете держаться ближе к кухне, а гвардейцы на службе повидали всякое. Отборные солдаты никогда не осмеливались комментировать поведение знатных вельмож и приближенных к ним лиц. На службе они вообще предпочитали изображать из себя неприметную мебель. Гвардейцы открывали рот только по делу, сохраняя невозмутимость и видимость беспристрастности ко всем.
Джер бросил беглый взгляд в окно, определяя, настал ли рассвет и не пора ли звать учителя в АТеР. По всему выходило, что он провел у императора довольно много времени, значит, магистр должен был уже проснуться и ждать его. Парень поспешил, как мог, чувствуя тяжесть меча с одной стороны и вес сумки на плече — с другой. Он почти бежал по коридору и даже умудрился немного запыхаться. Джер быстро достиг апартаментов учителя и тихо позвал:
— Магистр Элиот, это я. Уже рассвело, и мне пора отправляться в Ассоциацию телохранителей. Вы со мной?
— Сейчас! — отозвался тот и действительно буквально через пару минут вышел полностью одетый и готовый сопровождать ученика. На магистре красовалась небесно-голубая мантия, отделанная вышивкой по рукавам и вороту.
— Доброе утро, — поприветствовал Джер.
— Да-да, доброе. А где тебя так долго носило? Я еще минут пятнадцать назад приказал оседлать наших лошадей, — проворчал Элиот. — Ты письмо и дары для высшего инкуба получил у секретаря?
— Конечно, — коротко ответил ученик, ничего не уточняя, чтобы не лгать.
— Та-ак, а зачем ты тащишь с собой меч? Ты умеешь им пользоваться? — почему-то недовольно прищурился магистр.
