— Так выбирай, малыш, — сказал Арр, — дело за тобой. Можешь посоветоваться с магистром Элиотом, прежде чем укажешь на кого-то.
Джер растерянно моргнул. Вот так просто взять и выбрать кота в мешке?! Он не знает способностей каждого и просто не в состоянии по внешнему виду определить, сойдутся ли они характерами.
— Учитель, — шепотом позвал Джер, — как вы думаете, кто из этих людей лучше владеет мечом?
Юный маг решил перво-наперво подумать о деле и об обеспечении безопасности. Так и быть, если лучший воин из предложенных окажется неприятным и высокомерным типом, он потерпит. Договор-то будет заключаться не на всю жизнь, а только на время пути до государства инкубов и обратно.
— Не знаю, мой мальчик. Я старый, больной человек, мне ли разбираться в таком вопросе? — с самым честным видом пожаловался Элиот. — Но если ты спросишь мое мнение…
Джер заинтересованно подался вперед. Опыту учителя он доверял, несмотря ни на что. Да и боязно было ошибиться в выборе.
— Телохранители должны стоять по номеру в рейтинге: от лучшего к худшему, — громко выложил Элиот достоверную информацию, а чуть тише продолжил только для ушей ученика: — Ассоциация явно не заинтересована в том, чтобы отдать тебе первого, но ты сам определи, кто он. Как правило, неудачники больше всех показывают свое бахвальство.
Глубокомысленно кивнув, Джер кинул взгляд на крайних парней в строю. Справа стоял хорошо одетый блондин, которому ученик мага не понравился в качестве нанимателя. Судя по прозвучавшему имени, это аристократ, причем очень самодовольный. С таким намучаешься в пути, обеспечивая достойное, по его мнению, проживание, питание, называя исключительно по титулу… Бр-р. Парень с левого конца ряда вроде попроще будет. Взгляд немного отсутствующий, но не высокомерный. Одежда явно с чужого плеча, то есть скандалов и жалоб из-за какой-нибудь дырки на рукаве точно не будет. Знает он этих аристократов… Навидался!
Джера смущало только то обстоятельство, что рыжий юноша, стоящий рядом с тем, которого он принял за лучшего ученика, не походил на второй номер. Хилый он какой-то по сравнению с остальными. Хотя кто его знает… Может, в нем течет частичка крови оборотней или он стреляет метко.
Ученик магистра задумчиво рассматривал строй, колеблясь. Спросить, что ли, кто здесь первый? Ну так могут соврать, учитель прав. Кто же отдаст лучшего телохранителя какому-то ученику мага? Явно для аристократов приберегут. Ткнуть на кого-то в середине и надеяться на лучшее?..
— Так что вы решаете? — поторопил магов наставник. — Говорите, время-то идет.
— Этот, — указал Джер на парня в рубахе с чужого плеча.
У Арра вытянулось лицо, а брови полезли на лоб. Ошарашенный решением нанимателя, он переспросил:
— Малыш, ты уверен? Может, еще подумаешь? Ты точно понял то, что учитель рассказывал про наш рейтинг успеваемости?
Джер кивнул, уверившись, что не ошибся. Наверняка считают, что с его стороны нагло требовать лучшего телохранителя из всех, вон как амбал обеспокоился. Да и учитель своими рассуждениями тоже явно намекал на этого же кандидата. А магистр никогда и ничего не выберет себе во вред!
Одноглазый наставник тяжело вздохнул и объявил:
— Аритон, останешься здесь! А остальные марш на турники, и чтобы без меня никто не халтурил. Алани Кириано, проследите!
Немного озадаченные ученики АТеРа быстро отошли к планкам, хотя дальнейшее им тоже было интересно. Они не знали, как относиться к произошедшему: то ли радоваться, что им дадут закончить обучение, то ли огорчаться, что клиент выбрал не их.
— Можете пока познакомиться, а я схожу за бланком договора и сам принесу вещи Ройса, которые понадобятся в дороге, — нехотя сказал Арр и быстрым шагом двинулся к административному корпусу.
Никто не заметил, что магистр Элиот занервничал. Ему бы не хотелось, чтобы телохранитель разговаривал с учеником до того, как будут поставлены все подписи. Он напрягся, готовый вмешаться, если возникнет необходимость.
— Меня зовут Джер, — улыбнулся бледный светловолосый маг и протянул руку для пожатия.
— Ройс, — представился телохранитель, едва коснувшись его ладони своей.
Оба парня настороженно изучали друг друга, бесцеремонно рассматривая с ног до головы. Джер никак не мог понять чувства своего будущего попутчика. Рад он покинуть стены АТеРа или огорчен, злится или предвкушает интересную работу? Лицо телохранителя оставалось бесстрастным, как маска, хотя взгляд не был пустым, в нем отражался напряженный мыслительный процесс.
— На какой срок рассчитан контракт? — по-деловому поинтересовался Ройс, не дожидаясь вопросов от нанимателя.
— Не знаю, — развел руками Джер. — Может, месяца два-три, вряд ли больше. Все зависит от того, как скоро мы сможем добраться до столицы государства инкубов и вернуться обратно в Рению. Думаю, в договоре не будет конкретной даты, а только условие: обеспечить мою безопасность по маршруту Сархейм — Илас — Сархейм, стараясь уложиться в кратчайшие сроки.
В первый раз за время знакомства лицо Ройса осветилось теплой улыбкой. Он, не скрываясь, начал благожелательно смотреть на Джера.
Маг решил, что телохранителя вполне устроили условия работы, и обрадовался. Русоволосый будущий попутчик стал выглядеть не таким суровым, и появилась надежда свести с ним дружбу за время путешествия. Он явно не будет цедить слова сквозь зубы и пытаться командовать, как это обязательно делал бы высокомерный блондин-аристократ.
— Думаю, потом ты легко найдешь другого клиента или вернешься сюда, чтобы доучиться вместе со всеми, — поспешил закрепить успех Джер, обратив внимание Ройса на положительные стороны договора с ним. — Или ты и так можешь похвастаться превосходным искусством владения мечом?
— Ты забыл упомянуть о ежемесячной плате, — неожиданно вмешался магистр Элиот, не дав телохранителю ответить. — Император выкладывает по сто империалов за тридцать календарных дней, это очень хорошая сумма. Целое богатство даже для аристократа!
Немного удивленный, Ройс кивнул, соглашаясь. Император действительно не поскупился на охрану для ученика придворного мага. Да за эти деньги можно было нанять двоих опытных телохранителей, уже исходивших близлежащие земли вдоль и поперек! За что же такая честь? Обычно столь большую сумму предлагают, если надеются и вовсе не заплатить…
— Джер, а что, так много желающих отнять твою жизнь? — настороженно спросил Ройс.
— Да вроде ни одного, — не задумываясь, ответил подмастерье. — Реальная опасность грозит нам обоим только в лесу Потерянных Душ. Мы должны будем его пересечь, чтобы быстрее управиться, и это непременное условие. Кружной путь через Гряду гномов и земли вампиров нам не подходит.
— Ну риск понятен. Хотя сумма все равно странная, — задумчиво протянул Ройс.
— А ведь действительно, — спохватился магистр. — За сопровождение в простой поездке с дипломатической миссией — такое богатство!
