Одним платком фигуры в балахонах не ограничились. С шеи Ройса сняли модный, совершенно незнакомый ему батистовый шарфик и, просунув между губами, крепко затянули на затылке. Мучители в первый раз так близко подошли к парню, когда он был в полном сознании. Телохранитель ожидал, что кожа существ в сером окажется холодной, как у трупов, или что фигуры будут неосязаемы, как призраки, но нет. К голой шее и подбородку Ройса, несомненно, прикасалась теплая плоть, обычные мужские руки с редкими шероховатыми мозолями от оружия или чего-то иного. Запаха, как такового, не было, сколько бы молодой человек ни принюхивался. Хотя чего он ожидал — вонючего смрада?
Лишив Ройса возможности кричать, фигуры снова вернулись к камню. Никто никуда не торопился, у них вся ночь была впереди. Мучители неспешно выстроились полукругом, чтобы не выпускать жертву из виду, и заунывно запели на разные голоса. Вряд ли у всех из них был хороший слух: некоторые запаздывали, умолкали, будто забыв слова, и вообще выбивались из общего хора.
Но телохранитель затруднялся сказать, чего ему хочется больше: чтобы песнь закончилась побыстрее или, напротив, длилась вечно. Он не хотел снова переживать невыносимую боль, разрывающую тело на части, и осознание смерти — мгновения полной и всеобъемлющей пустоты, после которых однажды ему, возможно, будет не суждено проснуться… Но ожидание казалось не лучшей перспективой, оно буквально изводило Ройса. Молодой человек, как всегда, извивался, пытаясь высвободить из пут хотя бы одну руку или ногу. Он боролся, несмотря на то что осознавал неизбежность финала. Шансов у него не было. Тело боролось, а мозг отстраненно соображал, что где-то в реальности вскоре его начнет будить Джер, причем безуспешно. Кошмарный сон просто невозможно прервать извне, пока тот не подойдет к логическому завершению. Уж сколько раз Крис, навещая Ройса в АТеРе, пытался растолкать друга…
Джер, сидя на своем седле, затаился возле развесистого куста, чтобы его сложнее было заметить, и лишь изредка позволял себе немного размять ноги. Впрочем, руками он тоже почти не двигал. Юноша надеялся, что таким образом обнаружит подкрадывающихся врагов быстрее, чем они его. Он также надеялся на свое сторожевое заклинание, но ни в коем случае не желал рассчитывать исключительно на магию. У триитцев, если и есть маг, то опытный небось, как магистр Элиот, а не новичок, только-только освоивший теорию. Не Джеру с ним тягаться. Юноша ни в коем случае не хотел переоценивать свои силы и умения. Он мысленно повторял всевозможные заклинания, делая упор на боевую магию, но при этом не увлекался. От его слуха не ускользал ни один звук, взгляд постоянно шарил между стволами, изучал кроны. Маг понимал, что не имеет права на невнимательность и на ошибку, второго шанса у него точно не будет.
От волнения в животе образовался тугой комок, Джеру было неуютно одному в мрачном и опасном лесу. Он невольно завидовал телохранителю, который сейчас спал, отрешившись от всех забот, вернее, переложив их на плечи собственного нанимателя! Юноша никак не мог понять, что это: доверие или простая беспечность. Он никак не мог разобраться, что собой представляет Ройс как личность. Временами телохранитель казался ему опытным человеком и надежным, ответственным товарищем, а иногда — разгильдяем, который не знает, с какой стороны взяться за меч. Вряд ли в АТеРе допустили ошибку в рейтингах. Да и честно говоря, хорошему телохранителю полагалось без колебаний убить пленного триитца, даже если бы сам Джер возражал и пытался помешать.
Странно, но мага совершенно не клонило в сон, он был бодр, как никогда. Однако юноша знал, что отдохнуть все же стоит, ведь утром потребуются свежие силы и ясная голова. В общем, конца своей смены юноша ждал с нетерпением и опаской. Будет ли Ройс его охранять столь же ответственно?
Время для Джера тянулось ужасающе медленно. Казалось, он уже целую вечность караулит, оберегая жизнь и покой спутника. Так что маг решился разбудить телохранителя минут на пятнадцать раньше положенного. Ему еще ни разу не доводилось спать сидя, да к тому же в таких условиях, когда конечности подмерзают и мантия не особо греет. Это только магам-лекарям никакие перепады температур не страшны, они могут легко перестроить свою физиологию так, чтобы не воспринимать холод. Но ничего, если уснуть не удастся, то он хотя бы проведет остаток ночи в обществе бодрствующего человека, все равно будет не так тоскливо и неуютно.
Джер подобрался к Ройсу и тихо тронул его за плечо. Он не страшился слишком бурной реакции телохранителя, так как меч его лежал рядом, но в ножнах, а арбалетом без болтов большого вреда не нанести.
Результата не последовало. Его охранничек сидел, как статуя, и, казалось, даже не дышал. Джеру стало немного не по себе, и он осторожно приложил пальцы к жилке на шее Ройса, выискивая пульс. Сердце билось, но очень медленно, едва заметно. Нервничая, маг хорошенько потряс телохранителя. Голова Ройса мотнулась из стороны в сторону, пару раз ощутимо приложившись о ствол дерева, однако парень не издал ни стона и было сомнительно, что он вообще что-либо почувствовал.
— Эй, ты жив? — тихо спросил Джер, помня, что шуметь этой ночью не рекомендуется. — Ройс, ты спишь?!
Маг еще немного потеребил телохранителя, недоумевая, что с ним могло случиться. Вроде дышит, отравленные иглы руками не трогал, на слабость и недомогание не жаловался. Просто спит? Так почему настолько крепко? Хотя Джер и раньше замечал, что Ройс с вечера отключается практически мгновенно и в любых условиях, но до сегодняшнего дня у него не было необходимости будить своего спутника. Юноша просто не знал, что ему предпринять, он чувствовал растерянность. Оставалось только ждать до утра и надеяться на лучшее.
Джер вернулся к облюбованному кусту и снова там затаился, мысленно костеря спутника, злую судьбу, нелепый случай и магистра Элиота, поспособствовавших его выбору охранника. Впереди было еще несколько долгих часов до рассвета. Стало совершенно ясно, что поспать этой ночью ему не суждено. Впрочем, ученику придворного мага было не привыкать. Если утром удастся отправиться в путь, то полдня до обеда он точно продержится, а там они авось доберутся до ближайшего жилья, где можно будет отдохнуть.
Маг, пристально отслеживающий любое движение в окружающем пространстве, сразу заметил, когда проснулся телохранитель. Ройс резко дернулся, поднял голову и открыл глаза. Во взгляде была пугающая пустота. Грудь часто вздымалась и опускалась, словно парень никак не мог надышаться. Он зачем-то ощупал свой живот и горло, оттянул ворот рубахи и изучил собственный торс, затем обмяк в странном изнеможении. Тело снова полностью расслабилось, тяжело привалившись к стволу дерева.
— Что это было? — выбрал момент Джер, чтобы задать вопрос.
— Где? — настороженно осмотрелся Ройс.
— Я не мог тебя разбудить! — воскликнул маг. — А между тем моя смена закончилась почти четыре часа назад!
— Я просто спал, — без всякого выражения, с непроницаемым видом сказал телохранитель. — Надо было лучше толкать.
Джер на время дар речи потерял. Лучше?! Да он его даже затылком о дерево приложил! Нормальные люди так не спят, особенно в походных условиях, когда над головой висит угроза насильственной смерти! Маг очень сомневался, что Ройс проснулся бы, начни он его, например, пинать.
