И только ближе к полудню маг и его телохранитель нагнали добротную, почти новую дорожную карету с отрядом личной гвардии аристократа, сидящего внутри. Это было не самое удачное решение их проблемы, но особого выбора у Ройса и Джера не наблюдалось.
— Я поговорю с начальником охраны и спрошу, можно ли пристроиться позади кареты, — сказал ученик придворного мага. — А может, и алани захочет выглянуть побеседовать.
— Стой! Знатные и важные люди сами такие вопросы не решают, — заметил телохранитель.
— Так я же не аристократ, а выше головы не прыгнешь, — спокойно констатировал Джер.
— Зато — приближенное к императору лицо! Надо делать акцент на этом, иначе ты ничего не добьешься. Поверь, среди аристократов и их доверенных лиц множество тех, кто не станет просто так оказывать услугу незнакомцам, даже самую пустячную. Они ценят только полезных людей с высоким положением в обществе. Сам должен знать, ведь не один год провел при дворе.
Джер засомневался, но взваливать переговоры на телохранителя ему показалось неправильным. Хотя, надо признать, после совместного убиения вампира, когда Ройс в одиночку вполне успешно оборонялся от опаснейшего существа, доверие мага к нему возросло. Теперь он чувствовал себя немного спокойнее. Но уж если Джер сам не сможет договориться, проведя несколько лет во дворце, то что требовать от телохранителя — по-видимому, бывшего горожанина? Правда, стоит заметить, вполне образованного и знающего.
Маг, одетый в одну только рубашку и брюки, без своей любимой мантии, выдвинулся вперед и спросил погромче:
— Эй, служивые, кто у вас здесь главный?
— Ну я, — отделился от отряда человек средних лет, сверля мага подозрительным взглядом.
Его рука открыто лежала на рукояти прямого полуторника. Это молодежь обычно хочет показать свою смелость, лихость и презрение к опасности. Человек опытный уже знает, что лучше лишний раз проявить бдительность, а потом, после прояснения ситуации, если его поведение покажется кому-то откровенно наглым и вызывающим, язык от извинений не отвалится. Начальник охраны, сопровождающий карету, прекрасно знал свое дело и должным образом выполнял доверенную ему работу.
Остальные всадники продолжали скакать впереди и позади от охраняемого объекта, хотя и подобрались, готовые к действиям. Мгновенно смолкли все разговоры, строй стал четким и выверенным.
— Дороги нынче опасны, — издалека начал Джер, но тут же по реакции понял, что ляпнул не то.
Глаза начальника охраны сузились.
— Что это ты имеешь в виду? — угрожающе спросил он. По причине юного возраста человека, окликнувшего его, мужчина обращался по-простому, без изящной словесности и вежливых оборотов.
— Я всего лишь хотел уточнить, не будете ли вы против, если мы с приятелем пристроимся позади вашего отряда и воспользуемся предоставленной защитой? — поспешил исправиться Джер. Правда, от волнения он изъяснялся немного витиевато.
— Хм, — нахмурился воин. — Да зачем вы нам сдались в арьергарде?! Я еще всякую подозрительную деревенщину за спиной не оставлял!
— Клянусь, я не злоумышляю против ваших господ, — торжественно сказал ученик придворного мага. — И вовсе я не крестьянин!
— А кто? Чей-то нерадивый слуга, отосланный с глупейшим поручением, лишь бы с глаз подальше?
— Да, слуга! — неожиданно подал голос Ройс из-за спины Джера. — Слуга его императорского величества Никора Второго, выполняющий его высочайшую волю. Извините, может, мой клиент не слишком ясно выразился…
— А ты кто таков будешь? — перебил начальник охраны. Он по-прежнему держал руку на мече, ни на миг не убирая, и старался двигаться между назойливыми незнакомцами и каретой.
— Простите мою бестактность, я телохранитель вот этого молодого человека. Ройс Аритон к вашим услугам. Недавний выпускник АТеРа, если вы слышали про такое заведение.
При этом молодой аристократ, по просьбе дяде скрывающий свое происхождение, выразительно поправил на груди медальон, болтающийся прямо поверх грубой, широковатой ему рубашки.
— О-о-о, — уважительно протянул начальник охраны. — Молодой человек с толком подошел к выбору сопровождения, не зря потратил средства.
— Мои услуги оплачивает казна, — вставил Ройс, старательно пускающий пыль в глаза.
Все равно вряд ли кто-то из этих людей, едущих по своим делам, опознает ученика магистра без мантии. А у императора и без него много разных посланников и колесящих просторы Рении доверенных лиц для поручений.
— Торсон, с кем это ты там разговариваешь? — раздался из кареты нарочито безразличный голос. Говорил явно солидный мужчина с чувством собственного достоинства.
— Извините, алани, здесь два путника просят разрешения ехать с нашим отрядом. Сами знаете, на дорогах нынче неспокойно. Вон, даже вампиры нагло разъезжают среди бела дня.
— Да почудилось тебе все! — раздался из кареты капризный женский голосок. Его обладательница, очевидно, не привыкла, чтобы с ней спорили, и, пользуясь своим более высоким положением в обществе, старалась оставить последнее слово за собой.
Начальник охраны скривился, но вслух возражать не захотел. Энергию, сэкономленную на бессмысленном споре, лучше потратить на повышение бдительности.
— Я, глава рода Сьерро, с удовольствием окажу услугу этим двоим молодым путникам, — заявил аристократ из кареты, не забыв ненавязчиво представиться. Надо, чтобы императорский посланник знал, кого благодарить и упоминать в докладе перед Никором Вторым.
Ройс нахмурился. Имя было ему знакомо, ведь Кириано, первый ученик в рейтинге АТеРа, получается, приходится аристократу сыном! Да и сам по себе мужчина был довольно известной личностью среди придворных, так как отличался спесивым, высокомерным характером и непомерными амбициями. Вот только все его чаяния сводились к тому, чтобы разбогатеть и стать влиятельнейшим человеком в Ренийской империи, не ударив для этого и пальцем о палец. Ройс слышал, что у главы рода трое сыновей от разных жен и одна дочь, нажитая на стороне, но официально признанная. Однако тут, скорее всего, сыграли свою роль отнюдь не родительские чувства, просто аристократ почуял выгоду. Он решил, что дочку, которая к тому же оказалась очень недурна собой, вполне можно выгодно пристроить замуж. Чем она не пара самому императору? Род Сьерро, конечно, не слишком древний и не самый почитаемый, но красота девушки с лихвой все компенсирует!
Впрочем, цель заполучить в зятья императора не мешала заботливому папаше старательно знакомить дочь с другими богатыми и влиятельными людьми. Поговаривали, что в последнее время пожилого алани чаще всего можно было застать при дворе в компании девушки на выданье, а не старшего сына. Наследник вопреки воле отца уже давным-давно женился, только этот брак ничуть не способствовал возвышению рода и абсолютно не принес богатства.
Встреча с главой рода Сьерро не сулила приятной дороги и не слишком радовала, но один плюс Ройс все же усмотрел. Он лично не был знаком с этим аристократом, а потому точно останется неузнанным. Очень хорошо, что у него появится возможность спокойно присмотреться к старому интригану, ничем при этом не рискуя. И если в карете вместе с ним едет дочка, то Ройсу тем более лучше сохранять инкогнито, ведь он — завидная добыча при дворе. А Джеру вроде ничего не грозит. Глава рода будет не против сам свести с ним знакомство, но сблизиться с дочерью не позволит. Случайные попутчики — птицы не того полета, не таких мечтает подбить амбициозный аристократ.
