– Спасибо за совет, – хмыкнула Кора, – но, видишь ли, я и сама обладаю кое-какими средствами. И потом, по-твоему, деньги – это все?
Губы Риты изогнулись в улыбке, но в глазах возник ледяной блеск.
– Для кого как. Состоятельный человек, возможно, еще и задумается над подобным вопросом, но бедный… Впрочем, и богатому денег никогда не бывает достаточно. Хотя бы потому, что они обеспечивают власть. Которая, как известно, хуже наркотика.
Ого, она еще и философ! – промелькнуло в мозгу Коры.
– К твоему сведению, деньги иной раз играют со своим владельцем дурную шутку. – В другой раз Кора ни за что не произнесла бы подобных слов, но сейчас – и тем более с Ритой – притворяться не было нужды. Все вокруг прекрасно понимали, что брак Коры и Брендона зиждется на финансовых интересах. Его устроили специально, с целью объединения больших состояний, принадлежащих двум разным семьям.
Но и на этот раз Рита пропустила слова Коры мимо ушей. В ее голове вертелись иные мысли. Какие именно, стало ясно, когда она медленно спросила:
– А вот интересно, что выберет Брендон – власть или секс? Как думаешь?
Кора восприняла вопрос на удивление спокойно.
– Что тут думать, Брендон уже сделал выбор. – И, словно невзначай, она повернула левую руку так, чтобы было лучше видно обручальное кольцо с окруженным брильянтами сапфиром.
От внимания Риты не укрылся этот жест. Однако ее выдержке тоже можно было позавидовать.
– Понимаю, на что намекаешь, но аргумент твой слабоват. И знаешь почему? Я еще не встречала мужчины, способного устоять против целенаправленной атаки.
Кора кивнула.
– Согласна, но при этом он должен быть достаточно голоден, если ты понимаешь, о чем я говорю. То есть в нем должно присутствовать недовольство своей семейной жизнью.
Насколько ей было известно, из них двоих подобное недовольство испытывала она. Брендон же как будто был всем доволен.
Коре очень хотелось возразить наглой красотке, сказать, что Брендон все-таки отличается от большинства мужчин, что он соблюдает некий кодекс чести, который включает в себя понятие верности жене, но она сдержалась. И очень кстати, потому что официанты принялись обносить гостей вторым блюдом.
На появившейся перед Корой тарелке была словно не еда, а произведение искусства – хоть в картинной галерее выставляй. Изображался берег тропического моря. Сама тарелка имела нежно-голубой оттенок, на ней живописной горкой возвышалось символизирующее песок картофельное пюре, сбоку находилась пальма, ствол которой был выложен из мелких кусочков авокадо, а веероподобные листья – из веточек салата. На пюре словно выползали крабы, изготовленные из розовых ломтей лососины, с клешнями из очищенных креветок, в пупырышках красной икры, с глазками из черной. А вокруг слегка погруженные в соус лежали моллюски, но, разумеется, без раковин, отварные.
Коре часто доводилось ужинать в дорогих ресторанах, но такое изысканное блюдо она видела впервые.
Кто-то из сидевших за столом дам восхищенно ахнул.
– Даже есть жалко! – сказал кто-то из мужчин.
Услышав это, Рита, которая первой из всех взялась за вилку и уже успела подцепить вторую креветочную клешню краба, на миг замерла, затем поспешно отправила ту в рот.
– Автора! – крикнул Билл.
И тут же со всех сторон подхватили:
– Автора! Автора!
Коре почудилось, что сейчас раздвинется занавес, выйдет невзрачный человек в явно взятом напрокат фраке и начнет раскланиваться. И действительно, появился человек, но не во фраке, а в светлых полотняных брюках, фартуке, белой, с закатанными рукавами рубашке и поварском колпаке. Он сдержанно поклонился под аплодисменты – раз, потом другой, когда Патрик громогласно объявил:
– Тино Ризотти! Шеф-повар лондонского ресторана «Ла-Муна».
– Браво! – услышала Кора голос Брендона.
Она посмотрела на него, и, когда он ей улыбнулся, у нее сжалось сердце от какого-то тоскливого предчувствия.
– По мне, так соли маловато и соус кисловат, а так ничего, – констатировала Рита.
Не глядя на нее, Кора лишь прерывисто вздохнула.
– Тише, дорогая, – донесся шепот Пита Сандерса. По-видимому, ему было неловко за свою «племянницу».
– А что такого? – удивилась та. – Попробуй, и сам то же скажешь!
После этих слов у Коры окончательно пропал аппетит. В желудке словно образовался комочек льда, и, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, Кора отпила глоток из бокала, который заботливо наполнил для нее официант, выполнявший здесь обязанности сомелье.
Спустя несколько минут она все же поддела вилкой ломтик лосося и через силу сжевала. В голове ее было тесно от мыслей о том, что наговорила ей Рита.
Бесспорно, Брендон очень недурен собой, думала Кора. Пожалуй, он самый красивый мужчина за этим столом. Да что там, лучше него, точно никого нет! Настоящий мужчина, из тех, что во все времена сводили женщин с ума. Не одна Рита на него поглядывает…
За время их брака – то есть в течение почти двух лет – произошло три-четыре забавных случая, когда с Корой пытались поспорить другие претендентки на внимание Брендона. Но тогда дело ограничивалось легким флиртом. По сути, это была невинная игра.
Сейчас все выглядело иначе. Рита принадлежала к совершенно иной категории женщин. Кора чувствовала это интуитивно. И перед ней вставали вопросы, от которых становилось страшно.
Хуже всего было то, что Кора не находила ответов.
Может ли Брендон поддаться искушению? Хватит ли у него сил устоять перед напором прелестной и беспринципной обольстительницы?
Надеюсь, хватит, думала Кора. Но кто знает?.. Если бы Рита была просто самоуверенной нахалкой, тогда еще ничего, но она к тому же чертовски хороша! Красивее ее здесь никого нет. Вот и получается, что они с Брендоном составляют замечательную пару. А я не в счет. Лишняя.
К сожалению, у Коры имелись все основания так думать. Заключенный между ней и Брендоном брачный союз основывался на выгодных для обеих сторон условиях, за которыми стояли интересы бизнеса. О любви не было и речи, по крайней мере со стороны Брендона. Он искренне заботился о том, чтобы Коре было хорошо с ним, и она старательно убеждала себя, что этого достаточно. Однако уверена была лишь в одном: их с Брендоном семья должна иметь прочную базу в виде взаимного доверия и верности.
– Неужели тебе не нравится?
Кора вздрогнула, услышав голос того, о ком думала в эту самую минуту. Подняв голову, она встретила пристальный взгляд Брендона, и, как прежде не раз бывало, ее поразила глубина его синих глаз.
– Или у тебя нет аппетита? – с некоторым беспокойством спросил Брендон.
Кора едва заметно улыбнулась.
– Волнуешься за меня?
