Ростом она была по плечо мужу. У нее были медового оттенка волосы и зеленые глаза. Ее протяжный южный говор навевал мысли о мятном джулепе
[1]
в жаркий летний полдень. Неторопливость Юга ощущалась в каждом ее движении.
– Она пошла освежиться, – ответил Стерлинг.
– Боюсь, для Александры все это очень нелегко.
– Что именно? – осведомился Стерлинг.
Он привык считать, что бизнес есть бизнес, эмоциям в нем не место. Он жил по этим законам и всегда знал, как действовать в корпоративном мире.
– Слияние, – отозвался Берт.
Господи, сколько можно говорить о делах! Стерлинг был немного разочарован, потому что надеялся провести побольше времени с Александрой.
– У нас есть подвижки в этом деле?
– Будут, если вам удастся уговорить ее, – сказал Берт.
– Почему для нее это непросто? – осведомился Стерлинг, прекрасно понимая, что все остальные члены семьи будут только рады разделить с его компанией заботы об отеле.
Этот бизнес отнимал очень много времени, а Берт говорил, что они с Присциллой хотят попутешествовать.
– Она не любит перемен, – отозвалась Присцилла.
Этого Стерлинг понять не мог. Он обожал перемены, ему нравилось приспосабливаться и заново обустраивать свою жизнь в постоянно меняющемся мире. Он чувствовал, что за словами Присциллы стоит нечто гораздо большее, но не хотел обсуждать Александру за ее спиной.
Кроме того, подробности о ее жизни он предпочитал узнать от нее самой.
– «Пак-Маур» не собирается в одночасье менять ваш отель. Мы хотим присоединить «Хотон-Хаус» к нашей сети именно в силу тех качеств, которые делают его уникальным.
– Не знаю, как вам удастся сохранить его индивидуальность, если вы начнете действовать по стандартам «Пак-Маура».
Подняв глаза, Стерлинг увидел выходящую на балкон Александру. Она поправила помаду, темный насыщенный цвет которой подчеркивал ее полную нижнюю губу. Он уставился на ее рот, забыв ответить.
– Интересное замечание. «Пак-Маур» привык ко всему самому современному, – сказал Берт.
Неделю назад Стерлинг выслал Александре полный список изменений, которые необходимо осуществить, чтобы «Хотон-Хаус» мог войти в сеть отелей «Пак-Маур». Судя по замечанию Берта, Александра не показала документ другим членам совета директоров.
– Верно, но современные удобства мы внедряем таким образом, чтобы подчеркнуть суть того или иного курорта. Мы не собираемся менять облик номеров и ставить современную датскую мебель вместо антиквариата.
– Приятно слышать, но как насчет…
– Не сейчас, Александра. О делах вы со Стерлингом сможете поговорить завтра. А пока давайте выпьем и полюбуемся на выходящие в море яхты. На сколько забронирован столик? – спросила Присцилла.
Стерлинг заметил, как мгновенно сузились глаза Александры, но она тут же мило улыбнулась и отвернулась к парапету. Специально для того, чтобы любоваться океаном, на балконе стояло четыре садовых стула.
– Пожалуй нам уже пора ехать.
С этими словами он дотронулся до талии Александры. Она вся напряглась, но ничего не сказала.
– Спасибо за напитки и интересную экскурсию по дому. Во сколько мы завтра играем в гольф?
– В семь. Александра расскажет, как добраться до клуба.
Присцилла забрала у них из рук бокалы и пожелала приятного вечера. Стерлинг повел Александру к своему «порше», припаркованному на подъездной дорожке.
– Как вы предпочитаете ездить: с открытым или закрытым верхом? – осведомился он, распахивая перед ней дверцу.
– Где мы будем ужинать? – спросила Александра, расправляя юбку, чтобы получше прикрыть колени.
– В «Оушн-Рум» ресторана «Сэнчуари» на Кайава-Айленд. Вообще-то столик заказан на половину девятого, но у вас был такой вид, словно вам не терпится вырваться из этого дома.
– Это правда. Спасибо. Интересуетесь, как идут дела у конкурентов? Знаете, «Сэнчуари» очень напоминает рестораны сети «Пак-Маур».
– Этот ресторан нас не интересует.
– Вам нужен только «Хотон-Хаус»?
– Именно.
Обойдя вокруг машины, Стерлинг сел за руль. Он приехал на машине из Атланты – города, где он жил и где располагался главный офис «Пак-Маура».
– Почему вас так заинтересовал мой отель? – спросила Александра.
– Могу показать вам кучу письменных свидетельств того, что Чарлстон входит в число трех самых посещаемых туристических объектов в США.
– Но…
– Также нам очень понравилось то, как за восемь лет вы превратили «Хотон-Хаус» из пришедшего в упадок семейного предприятия в доходный бизнес.
– Вы хотите сказать, что приехали из-за меня?
– Да, мисс Хотон, вы абсолютно правы.
Александра закусила губу, обхватила себя руками и отвернулась к окну.
– Что мы будем делать целый час?
– Я надеялся, что вы покажете мне город. Хочу получше познакомиться с Чарлстоном.
– Тогда откидывайте верх. В закрытой машине вы не сможете сполна ощутить атмосферу города.
Стерлинг последовал ее совету.
– Куда ехать?
– Когда выедем за ворота, поверните направо. Мы проедем через город и повернем на юг к Кайава-Айленд, Городской рынок закрывается в семь часов вечера, так что вы все равно мало что увидите сегодня.
– Мне кажется, я его сегодня уже проезжал. Там много маленьких магазинчиков и прилавков?
– Да.
– Такое впечатление, будто он стоит здесь с незапамятных времен. Я никак не могу привыкнуть к тому, какое огромное количество исторических достопримечательностей сосредоточено на Юге.
– А вы сами откуда родом? – поинтересовалась Александра.
– Из Калифорнии, – коротко ответил Пауэлл, не желая говорить о себе.
За пять лет жизни в Атланте он понял, что южане придают огромное значение происхождению и прошлому человека.
– И что же привело вас на восточное побережье?
– Работа. Вы бывали в «Оушн-Рум»?
– Да, пару раз. Очень романтичное место.
– На свидания ходили? – спросил Стерлинг.
Берт намекнул, что Александра не замужем, но у нее вполне мог быть мужчина, о котором родные ничего не знали. Кроме того, на правой руке она носила обручальное кольцо – зачем?
