— Мэм, благодарю вас от имени всех бродяг Титана! — Мэтт улыбался и держал пустые ладони на виду.
— Что привело вас в наши края, мистер Уайт?
— Я еду в Сильвер-хилл, двести миль на запад отсюда. Там у меня небольшое дельце по геологической части. Если вы позволите мне переночевать, то я был бы вам крайне признателен. Я могу заплатить за пребывание в вашем доме.
— Я слышала об этих новомодных обычаях, но мы с братом придерживаемся традиционных взглядов на гостеприимство.
— Тогда разрешите сделать вам небольшой подарок, — сказал Мэтт и, не делая резких движений, достал из заплечного рюкзака продолговатый пакет.
Женщина с любопытством спросила:
— Что здесь?
— Копчёный палтус, мэм.
Глаза женщины расширились от удивления, а рука машинально отметила вес пакета. Стоимость такого деликатеса была неизмерима с расходами на однодневного гостя.
— Вы уверены, что… — Она осеклась, увидев обиженное лицо Мэтта, и улыбнулась: — Зовите меня Энн, мистер Уайт.
— Тогда — Мэтт, к вашим услугам.
— Хорошо… Мэтт. Вы подсоединили вездеход к энергосети?
— Да, моя лошадка уже вовсю чавкает.
— Теперь позаботимся о вас. Душ?
— О! — только и смог сказать Мэтт.
Энн отвела его в комнату для гостей:
— Грязное бросайте сюда. Я сама постираю, вы не справитесь с моей капризной машиной.
— Э-э… — смутился рейнджер.
— Давайте без лишних слов! — скомандовала Энн. — В шкафу найдёте чистую домашнюю одежду. Это вещи моего покойного мужа. Они вам подойдут, он был такой же… рослый.
Хотя женщина старалась говорить спокойно, напряжение в голосе выдавало свежесть потери.
— Сочувствую вашему горю, — тихо сказал Мэтт. — Я немного знал Эндрю. Он был прекрасным человеком.
— Спасибо, — и Энн ушла.
Вода бежала по сильному стройному телу Мэтта, смывая пот и усталость.
Душ воскресил рейнджера. Он с сожалением закрыл горячую воду и вышел из кабины. Его одежду Энн уже забрала, и он надел мягкие светлые шорты и футболку. Она была ему маловата: слишком обтягивала грудь и плечи.
Мэтт вздохнул, вспомнив беднягу Эндрю. Тот погиб восемь месяцев назад при прокладке своей шахты. Самая типичная смерть старателя на Титане — от обвала. А неспокойные вулканы и землетрясения, вызывающие сдвиги ледяных пород, густым кольцом охватывают малонаселённый южный берег Ксанаду.
Рейнджер вышел в гостиную, но Энн там не было.
Она пришла только спустя десять минут, и глаза её были красны.
Её «сорвало», когда она загружала одежду пришельца в стиральный барабан. Взяв в руки рубашку Мэтта, она вдруг почувствовала запах мужского пота, так похожий на запах работяги Эндрю. Она сомнамбулически поднесла рубашку к лицу, ещё раз вздохнула… — не выдержала и зарыдала, уткнувшись в клетчатую шерстяную материю.
Запах мужской рубашки опрокинул какие-то барьеры в Энн, которая прочно держала своё горе в кулаке, — даже брат, поселившийся в её доме полгода назад, удивлялся выдержке сестры. И вот, всего лишь из-за рубашки, которая долго облегала крепкие плечи…
Она выплакалась и почувствовала облегчение. С большой неохотой Энн положила в мыльную воду рубашку гостя. У неё даже появилась невозможная и неприличная мысль её украсть…
Женщина не возилась у кухонного автомата, но он справился сам.
Мэтт мудро решил не спрашивать, почему глаза хозяйки красны, и лишь нахваливал прекрасные отбивные и печёные ломтики сквоша с сыром.
— Мэтт, меня удивляет, что вы приехали как раз тогда, когда моего брата нет дома. А он крайне редко отсутствует. Это совпадение? — вдруг прямо спросила Энн.
Мэтт помедлил. Молодая женщина была не только миловидна, но и проницательна.
— Нет, — признался он. — Это не совпадение. Но дело не в том, что ваш брат уехал, а в том, что завтра ваша заявка должна быть заверена.
Женщина напряглась и невольно отодвинулась от стола и Мэтта.
— Не бойтесь меня, — сказал Мэтт. — Я заглянул сюда проследить, чтобы вас никто не обидел. Слишком много неприятных случайностей происходит с людьми в тот день, когда они должны стать законными собственниками квадратной мили вокруг своего дома. Особенно если речь идёт о перспективном руднике…
— А не являетесь ли вы сами этой неприятной случайностью, мистер Уайт? — высоким голосом спросила Энн.
— Нет, мэм… Энн… — мягко ответил рейнджер. — Захватом рудников занимаются бандиты, связанные с геологическими компаниями императора Дональдса. Только с его помощью можно нанять армию адвокатов, чтобы затормозить возможный судебный процесс, и армию киберов, чтобы за месяц выпотрошить любое месторождение кристаллов. Я одиночка и не работаю на императора. У меня с его шакалами… свои давние счёты.
— Вот почему вы здесь, — догадалась Энн. — Вы надеетесь на стычку, в которой будет возможность отомстить за какие-то обиды?
— Я всего лишь надеюсь помочь вам, если в этом появится необходимость. Вам с моей стороны ничто не грозит, тем более что ваш брат уже знает о моём присутствии…
Мэтт не сомневался, что Энн звонила брату.
— Если вы завтра благополучно ответите на вызов судьи и завершите законное оформление своего рудника, то я сразу поеду дальше — у меня действительно есть дела в Сильвер-Хилле.
Лицо женщины расслабилось и погрустнело.
— Извините, Мэтт, что я вас заподозрила. Я действительно опасаюсь… что завтра мне могут помешать. Мне уже предлагали за бесценок продать рудник — и очень настойчиво.
— Значит, они знают, что вы нашли хорошие гнёзда кристаллов.
— Конечно, это очень трудно утаить.
Энн вдруг встала и вышла. Через несколько минут она вернулась и положила перед Мэттом горстку ветвистых кристаллов.
— Может, я дура, что вам их показываю, но вы умеете вызывать доверие одиноких женщин.
— Это мой главный талант… — серьёзно сказал Мэтт и склонился над кристаллами, чтобы получше их рассмотреть.
А Энн глядела на Мэтта, обветренного, загорелого, с широкими плечами. Лицо молодого рейнджера было сухощавым и мужественным, с синими детскими глазами. В нём чувствовались уверенность и надёжность.
Да, перед Мэттом лежали первоклассные титаллы, драгоценные органические кристаллы Титана, золотистые по альфа-граням и рубиново-красные по бета-граням. Учёные считали титаллы невозможной аномалией, но факт их существования был бесспорен, и тысячи геологов и старателей добывали эти драгоценные веточки, пробивая шахты в глубину времён — туда, где углеводородные пласты миллионами лет прессовались в челюстях ледников.
Красивые двуцветные кристаллы высоко ценились не только модницами, но и производителями электроники: титаллы служили основой самой компактной и надёжной перезаписываемой киберпамяти.
