В конце августа наступил последний сеанс наблюдений для Геры. И снова экран остался чёрным, как ночное стекло.
Ничего.
Виталий пришёл за пятнадцать минут до своего сеанса, увидел мрачную физиономию Геры и всё понял без слов.
Но бодро сказал:
— Астроном должен быть в сто раз терпеливее рыбака.
Он расположился в кресле, вытащил термос с кофе и бутерброды.
— Хочешь перекусить? — спросил он Геру.
Тот, хотя и был голоден, отрицательно помотал головой: ему сейчас идти домой кормить Верунчика — там и поест. А Виталию ещё всю вторую половину ночи сидеть — ему эти бутерброды важнее.
Виталий посмотрел на экран, заглянул в протокол наблюдения Геры и хлопнул себя по лбу:
— Ах я болван! Забыл отправить свой протокол марсианам и юпитерианцам! — Он подумал секунду и улыбнулся: — Ну и ладно, отнаблюдаю сегодня по твоей программе. Экран у тебя мрачноват, мой-то повеселее будет, но у меня есть на сегодня интересная книжка.
И тут в самом нижнем правом углу экрана вспыхнула звёздочка.
Геру как пружиной подбросило.
Тройная вспышка!
— Что-то клюёт! — Виталий развернулся на кресле к другому экрану и спешно залез в файл наблюдений.
— Смотри, совсем рядом с твоей орбитой! — показал он точку пересечения трёх линий, которые тянулись от телескопов на Ио, Палладе и Марсе.
Гера ударился в нервную дрожь. Неужели комета?! Он проклацал зубами:
— Давай определим новую орбиту — с учётом двух точек орбиты.
— Согласен, — сказал Виталий и принялся за работу.
Закурлыкал т-фон в кармане Геры.
— Герыч, ты где?! — раздался в трубке голос сестрёнки. — Я есть и спать хочу!
— Верунчик, — льстиво забормотал Гера, — у меня ещё тут дела в обсерватории, мне очень нужно задержаться. Открой холодильник и найди красную пластиковую коробку…
Гера долго уговаривал Верунчика и объяснял, как она может соорудить себе поздний ужин с помощью мегаволновки и замороженной пиццы. Наконец всё утряслось, и Гера выключил т-фон.
Экран оставался чёрным.
Виталий уже получил решение для орбиты и вывел её на экран. Длинная изогнутая линия соединяла старую и новую вспышку, подходила совсем рядом к Юпитеру, огибала его и снова улетала в холодные космические дали.
Виталий виртуозно владел софтом для наблюдений — ещё бы, он сам участвовал в его создании! Он запустил программу обработки наблюдений, которая сразу должна была показывать в районе орбиты предполагаемой кометы не только тройные, но и гораздо более многочисленные двойные вспышки.
Мальчики, затаив дыхание, наблюдали за орбитой, по которой медленно полз значок потенциальной кометы.
Двойная вспышка! Совсем рядом с кометным значком!
Виталий восторженно зарычал и сильно хлопнул Геру по плечу:
— Старик, да ты гений! Состряпать такую приличную кометную орбиту по одному наблюдению…
Гера изо всех сил старался держать себя в руках.
— Ещё не факт, надо смотреть дальше.
Действительно долго ничего не было. Потом двойная вспышка показалась в отдалении — явно фоновая.
Ночь катилась к рассвету, и есть хотелось всё больше.
Гера слегка упал духом. Ну ещё вспышечка, ну пожалуйста!
И словно в ответ — вспышка перед самой кометой. Потом ещё одна — чуть сбоку. Пусть двойные, но их становилось всё больше — три… четыре… Комета словно ползла по минному полю, подрывая собой всё новые заряды. Вспышки были не красные тройные, а всего лишь жёлтые двойные, но их концентрация вдоль предполагаемой орбиты была явно не случайной.
— Поздравляю, Герыч! — Виталий сиял как лампочка. — Ты её поймал!
— Нет, — замотал Гера головой. — Сейчас твой сеанс, вторая точка орбиты — твоя.
— Тогда пусть будет кометой Сычикова–Невского! — воскликнул Виталий. — По рукам?
Гера от избытка чувств не мог ничего сказать, только долго тряс руку Виталию.
Комета продолжала ползти по минному полю, и жёлтых вспышек уже было с десяток. А вот и ещё одна красная!
— Так, пора за дело! — И Виталик стремительно сел в кресло, и его пальцы забарабанили по клавиатуре.
— Надо срочно послать сообщение в Кометный центр, пока нас не опередили.
Гера с восхищением смотрел, как ловко Виталий составляет сообщение в Международный центр астрономических наблюдений. Виталик работал и азартно бормотал:
— Ссылка на твой июльский сеанс… прилагаем сетевой адрес протокола наблюдений… ну ты и нахал, старик! Из молодых, да ранних! …Ссылка на сегодняшний сеанс. Статистика точек… дадим оценку точности орбитальных параметров… Итак, подписываем вдвоём?
Виталий обернулся на Геру. Тот энергично кивнул головой. Виталий настучал, что сообщение приготовили Гера Сычиков и Виталий Невский, участники телескопической сети МНОУ.
— Ещё раз проверим, но затягивать не будем! — сказал Виталий, быстро пробежал глазами сообщение и занёс палец над клавишей посылки.
— Да поможет нам Юпитер!
Послал файл и устало откинулся на спинку кресла.
На экране появился сигнал регистрации сообщения в международной базе данных.
— Отлично! — потёр руки Виталий. — Конечно, твои июльские наблюдения дают нам огромное преимущество — и в приоритете, и в точности орбиты, но всё-таки хорошо бы, чтобы мы и вторую точку раньше всех поймали.
Экран снова пискнул. Виталий всмотрелся и завопил:
— Комету поймали и на телескопе «Слайфер»! Мы опередили их со своим сообщением на три минуты! Ура!
Он соскочил с кресла, обхватил Геру и попытался его слегка подбросить вверх. Но не получилось — и они чуть оба не рухнули на стол с приборами.
— Как здорово! Мы утёрли нос самим слайферовцам! А то они больно гордые ходят по конференциям наблюдателей… — еле выговаривал запыхавшийся Виталий.
Гера был в шоке и просто улыбался.
Есть уже совсем не хотелось.
— Давай отметим нашу удачу! Какой я молодец, что вчера засмотрелся «Звёздными крокодилами» и забыл отправить свой протокол. Я всегда говорил, что о лежачий камень спотыкаются самые крупные удачи!
Виталий разлил кофе по стаканчикам и развернул пару бутербродов — один с сыром, другой с копчёной рыбой.
Нет, есть всё-таки хотелось ужасно.
— О великий Юпитер! Пусть это будет не последняя наша комета! — провозгласил Виталий тост, подняв дымящийся стаканчик.
Гера жевал вкуснющий бутерброд, не понимая — с сыром он или с рыбой, — и думал только об одном: через неделю приедет Тайка. Он ей всё расскажет. А она восхищённо посмотрит на него и скажет: «Герыч, какой ты молодец! Давай пойдём вечером в кино и сядем на последний ряд…»
