Никки сказала:
— Капитан, мы возвращаемся с противоположной стороны!
Все обернулись и ошарашенно увидели, как в полуфуте над поверхностью ледника летят к кораблю две обнявшиеся фигуры!
Платформа из тонкой проволоки была почти не видна на фоне светлого льда, и казалось, что Никки и Джерри держатся в воздухе каким-то волшебством.
В иллюминаторах студенты восторженно махали руками, широко разевали безмолвные рты. Феерическое возвращение!
Три часа четырнадцать минут!
Капитан посмотрел на приближающихся ребят и молча устремился внутрь корабля — ругаться некогда, надо готовиться к взлёту. Группа встречающих быстро растаяла, остались только всхлипывающая профессор Нджава и вахтенный матрос, который должен был закрыть шлюз за последними пассажирами.
Никки соскочила с саней и стала успокаивать расстроенную Нджаву.
Все быстро забрались в шлюз, причём Джерри успел на ходу размягчить проволоку саней и, пока плита шлюза плавно опускалась, смотал провод в рулончик и хозяйственно спрятал в кармашек скафандра — вместе с двумя оставшимися крысками, которые громко пищали и нагло требовали подзарядки.
Шлюзовая броня упёрлась в пол, отгородив темнеющее хмурое пространство, наполненное летящим снегом, и тут Тамми сказала:
— Синий кибер снаружи, в ста метрах. Через несколько секунд будет здесь.
Джерри устало махнул рукой: «Пусть пропадает!» — но Никки преисполнилась к крыскам такой симпатии, что завопила:
— Капитан, за бортом остался ценный экспериментальный робот! Пожалуйста, откройте на секунду шлюз!
В ответ из динамика раздалась ругань, которую не пристало слушать школьникам.
Матрос спросил неуверенно:
— Капитан, что мне делать?
— Не открывать! — раздался скрежещущий голос капитана. — Пассажиров — по каютам!
Но для Никки почему-то было очень важно не оставить трудолюбивое электронное создание умирать за бортом, в свирепом морозе наступающей марсианской ночи.
— Капитан, время три шестнадцать! Я не поверю, что такой опытный командир не предусмотрел запас в несколько минут! Я вас очень прошу, капитан! Клянусь печенью Прометея, робот очень ценный — может, ценнее всего вашего чёртового корабля, дьявол вас раздери!
Никки стала ругаться убедительнее капитана! Тот так удивился, что сбавил тон и сказал:
— Йохан, открой шлюз! А то ещё иск предъявят за своего драгоценного робота!
Шлюз приоткрылся, и в щель шмыгнул карандаш с синим, будто замороженным носом.
Когда матрос увидел, что это всего лишь миниробот, то тоже стал страшно ругаться:
— Будь я проклят! Как дети! В игрушки играют, не дают работать!
Но Никки, схватив робота, уже бежала в свою каюту. Джерри хромал следом. Когда молодые люди, сбросив скафандры прямо на пол, пристёгивались к креслам, стартовый минутный отсчёт уже пошёл.
Ровно в три двадцать корабль взлетел, и Никки была совершенно уверена, что это и было запланированное время старта!
Но капитан ещё долго рычал всеми динамиками разом:
— В жизни больше не соглашусь на детский рейс! Лучше возить руду и апельсины!
Потерявшуюся крыску Никки погладила как котёнка и спросила Робби:
— Как она нас нашла?
— Видимо, провалилась в расщелину, но сумела выбраться в зону радиоконтакта, получила от другого кибера координаты найденного выхода и побежала вслед.
Девушка, придавленная ускорением взлёта, положила синюю крыску на каютный столик:
— Отдыхай, потом поболтаем.
Корабль благополучно состыковался с шаттлом скорой помощи с Фобоса, принял на борт группу попутчиков — и устремился к Луне.
На ужин Никки пришла спокойная и даже слегка улыбающаяся.
— Я жду от вас объяснений! — Голос капитана был холоднее полярного ледника и грознее марсианской бури.
Вся кают-компания застыла и попряталась головами в песок. Он был мёрзлым и царапал макушки.
— Капитан Чейз, — сказала Никки, — я проголодалась как тысяча чертей. Давайте поужинаем, а за десертом я вам всё объясню. Если вы будете сердиться после моих объяснений, я буду весь обратный рейс дежурить на вашем камбузе или чистить гальюны. Я их отлично чищу, уверяю вас!
И Никки с отменным аппетитом навалилась на еду, оставив капитана в полном недоумении. Всё-таки космическая Маугли была ужасно непредсказуемой девицей!
Во время ужина в кают-компании тихонько плескалась испуганная тишина. Только из-за углового стола, где сидел с приятелями старый недруг Никки — маркиз Гейлорд, доносились какие-то невнятные вскрики и взвизги. Там царила лёгкая паника: еда на блюде у маркиза своевольничала вовсю! Картошка с хлопком взрывалась, разбрасывая вокруг горячие ошмётки, мясо стреляло горячим паром и оказывалось смердяще горелым внутри, горошины, как шрапнель, решетили всех вокруг. Но странно — маркиз терпел происходящее, не возмущаясь.
Даже когда лёгкий металлический стул под ним внезапно раскалился!
Маркиз взвизгнул от боли и схватился за обожжённое место — но даже тогда — вопреки обыкновению — не ругался, никому не грозил и ничего приятелям не объяснял.
— Что это с ним? — спросил потихоньку Джерри у Тамми, наблюдая приплясывание маркиза за соседним столом. Тамми объяснила:
— Наказание за гнусную шутку. В скафандре маркиза батареи ультразвукового ножа оказались разряжены. Для Робби и Никки обнаружить это — пара пустяков.
Сыто откинувшись на спинку кресла и налив себе третью чашку кофе, Никки сделала приглашающий знак Джерри. Тот, недоуменный, подошёл, а через секунду робот притащил ему стул.
— Садись, Джерри, я приглашаю тебя от имени капитана за его стол, — сказала Никки. — Ты сегодня это заслужил!
Капитан, слегка оттаявший за сытным ужином, снова посуровел. Вопиющее превышение полномочий пассажиром!
А Никки сразу взяла марсианского быка за острые рога:
— В пещере мы с Джерри забрались в один зал вне маршрута — посмотреть красивые сталактиты, а кое-кто решил пошутить и обрушил за нами снежную лавину.
— Что?! — рассвирепел капитан и бросил огненный взгляд на профессора Нджаву. — Хороши ваши студенты, профессор!
— Мы могли позвать на помощь, но вы не успели бы откопать нас вовремя. Поэтому мы стали искать выход наверх с помощью экспериментальных киберов… — и Никки выложила на стол крыску с синим носом. — Благодаря этим симпатягам и их конструктору Джерри мы успели к старту, хотя и с большим трудом!
— Принцип движения придумала Никки, — пробормотал Джерри.
— Профессор, — капитан стремительно повернулся всем корпусом к Нджаве. — Я требую немедленного расследования и наказания виновных: одни отклоняются от маршрута экскурсии, другие засыпают их лавиной. Только Плутон знает, что творится среди ваших школьников!
