— Да, я такой, — кивнул Иван. — Меня хлебом не корми, дай только погеройствовать. Беру на себя самую тяжелую миссию: охранять ваши тылы, осуществляя операцию прикрытия, пока вы будете грабить склады. А теперь отставить разговоры. Все на фронт, трудовую повинность отбывать! И попробуйте мне только нажраться на работе. До окончательной победы скажите водке «нет»!
20
— Отменное вино, — удовлетворенно крякнул Иван, возвращая ковш виночерпию. — Не пожадничал барон.
Опаснейшая операция прикрытия началась.
— В сторону, в сторону, не задерживай очередь, — заволновалась клубящаяся возле бочки толпа.
Волновались в основном те, кто не догадался прийти на аттракцион неслыханной щедрости со своей кружкой. Счастливые обладатели заветной емкости в очереди за ковшом не стояли и наливали себе самостоятельно. И с каждой выпитой кружкой веселье на площади, в центре которой отплясывали цыгане, нарастало.
Император отошел от бочки и неспешным шагом двинулся к господину Бертрану, которого уже давно заметил в толпе. Увидев рассекающего толпу посланца Хозяина, глава тайной канцелярии побледнел и мелко завибрировал.
— У нас здесь все в порядке, господин де Артаньян, — залепетал он, — все, что приказывали, исполняем. Народ на площадь согнали, художники каждый жест танцоров зарисовывают, писцы каждое слово записывают, и даже лучших дешифровщиков из сыскного отдела к работе подключили, чтобы время не терять.
Действительно, несколько десятков мобилизованных на это грандиозное шоу художников делали стремительные зарисовки, пытаясь зафиксировать каждое телодвижение отплясывающих цыган, а группа интеллектуалов за их спиной дружно чесала затылки, пытаясь расшифровать «тайные послания» темного императора своим агентам.
Иван соизволил одобрительно кивнуть.
— Бертран, вы превзошли себя, но все же есть одна недоработка.
— Какая?
— Почему они все трезвые?
— Не понял, это вы о ком?
— О дешифровщиках, писцах, художниках и страже. Да что они? Я, пока шел сюда, наткнулся на десяток трезвых паладинов! А ваши сыскари? Они должны не выделяться, а, я бы даже сказал, слиться здесь с народом, но они не пьют! Их, трезвых, вычислят в два счета! Они ж как белые вороны в стае черных птиц. Вы что, операцию мне завалить хотите? А ну-ка, быстренько все приняли по стакану. И не по одному! Немедленно передай приказ Хозяина: всем пить! Чтоб через пять минут все были на рогах! Ни одного трезвого не потерплю!
Приказ Хозяина вызвал небывалый взрыв энтузиазма. Городская стража, побросав алебарды, первая ринулась к заветным бочкам, расталкивая локтями агентов тайной канцелярии, стремящихся туда же, но место возле них уже было занято храмовниками и паладинами. Доблестные рыцари ордена Серой Мглы вливали в свои глотки божественный нектар, спеша вознаградить себя за многолетнее воздержание. Устав ордена своим послушникам пить категорически запрещал, но раз сам Хозяин приказал, кто осмелится приказ нарушить? Да тем более такой!
И что интересно, работа у дешифровщиков тут же пошла, хотя до принятия на грудь они откровенно тупили!
— Смотри, смотри, как цыганка плечами затрясла. Что бы это значило?
— Чего ж тут непонятного? Волны изображает. А волны у нас где бывают?
— На море.
— Совершенно верно. Обрати внимание: цыган возле нее плечами не трясет.
— И что это значит?
— Берегом прикинулся. Отсюда вывод: император ждет подкрепления из-за моря и будет ждать войска на берегу.
— Гениально, Хормс!
— Элементарно, Варсон.
Иван подобрал челюсть, неопределенно хмыкнул и продолжил разнос.
— А ты почему не пьешь? — вперил он требовательный взор в Бертрана.
— Я — личность известная. Меня по-любому опознают.
— Если выпьешь, не опознают.
— Правда?
— Правда. Зуб даю.
— Чей?
— Естественно, твой.
За пять минут конечно же не уложились, но через полчаса все были пополам. Надо сказать, что Иван принял очень своевременные меры, так как один случайно отбившийся от общей стаи, а потому абсолютно трезвый осведомитель тайной канцелярии скоро подлетел к Бертрану с выпученными от возбуждения глазами.
— Там телега…
— Ну и шо? — дыхнул на него крутым перегаром глава тайной канцелярии.
— Опрокинулась. У нее колесо сломалось.
— Ну и хрен с ней, — покачнулся уже изрядно набравшийся Бертран.
— Так из нее ж оружие посыпалось! — в отчаянии воскликнул тайный агент.
— Там оружие посыпалось… — Бертран схватился за императора, чтобы не упасть.
— Ну правильно, оружие, — кивнул Иван. — Подарок молодым от короля.
— Подарок? — удивился Бертран.
— Ну да. Они же будут дом-то обустраивать?
— Они вроде бы в шатрах живут, — осторожно сказал чересчур бдительный агент.
— Правильно, вот в шатрах своих и будут делать оружейную комнату. На ковры же им надо что-то вешать?
— Наверное, — проблеял агент, переводя ошеломленный взгляд с начальника на странного товарища, проходящего в их ведомстве по делу темного императора как господин де Артаньян, он же подозреваемый № 2. Подозреваемым № 1, благодаря хитроумной комбинации Ивана, по-прежнему оставался Варгул, игравший роль Эльвара, так как был единственным эльфом в этой дикой комиссии по правам человека. А темный император, как уже всем известно, эльф.
— Ты понял? — промычал Бертран. — Это оружейная комната! Иди отсюда!
— Куда? — окончательно выпал в осадок агент.
— К бочке, — указал направление Иван, — и трезвым сюда не возвращайся!
А к бочкам пробиться было уже непросто, так как приходилось перешагивать через тела павших в схватке с зеленым змием сакремцев. Самые стойкие, впрочем, еще стояли на ногах и даже пытались танцевать.
— Откуда у барона такие деньги? — возмутился вдруг Бертран. — Весь город поит, сволочь! Я вот двадцать лет, как проклятый, на Алчифера гадского пашу, до сих пор личного парикмахера себе позволить не могу, а он город поит! Да что я? У нас король так народу никогда не наливал!
— Дозрел, — рассмеялся юноша. — А где, кстати, он?
— Хто? Ик!
— Король.
— Да вон он… ик!.. к барону целоваться лезет.
Иван с Бертраном пробились поближе к центру площади, где под зажигательную музыку отплясывал табор Василя. Король действительно был там, и был уже в такой кондиции, что на глазах своей супруги целовал взасос слабо отбивающегося цыганского барона. Алчифер, кстати, там был не один. На организованном Иваном празднике жизни присутствовали короли всех государств, загнанных Генефом в пентаграмму. Алчифер тем временем, нацеловавшись с бароном, отодвинул в сторону жениха и начал отплясывать с невестой.
