– Ты справишься, я знаю.
– Мне так страшно, – сдавленно ответила Хелл.
– Страх убивает разум, малышка, – Стилет погладил ее по спутанным волосам, – а тебе нужно выжить.
Наемница уже собиралась ответить, но дверь распахнулась, и послышался недовольный голос ниасе:
– Буренка, хватит Стилета вылизывать, шевели копытами!
Стилет дернулся, но Хелл остановила его, приложив палец к губам, и пошла к выходу.
Ниасе подождал, пока Хелл пройдет дальше по коридору, и тихо произнес:
– Слушай, ты, молодой волчара! Держись от моей девочки подальше!
Командир боевой пятерки подошел ближе, смерил старого наемника взглядом и промолчал. Кайл развернулся и направился за подопечной.
– Я поведу сам, – остановил он Хелл, которая уже собиралась сесть на место пилота, – а ты расслабься. Силы и удачи, кстати.
– Сила во мне, – машинально ответила девушка, не глядя на ниасе.
Алгар взмыл вверх, присоединяясь к десяткам летательных аппаратов, и понесся в сторону от города. Сотни алгаров, шакере, скуа, тамедес летели над пустыней, стремясь на кровавое представление. Хелл безразлично смотрела вперед. Вскоре в воздухе заискрились ограждающие силовые установки.
– Это Шрангарн, – спокойный голос Кайла вызвал у нее дрожь, – как тебе?
Девушка в странном оцепенении рассматривала полукруглую арену. Вокруг площадки для боев были выстроены ряды для зрителей. Рассматривая Шрангарн сверху, Хелли насчитала двенадцать ярусов и восемь входов.
– На Колизей похоже, – ответила девушка и вздрогнула, потому что в четырех сторонах этого сооружения вспыхнули огромные экраны, придав дополнительной фантастичности этому явно древнему сооружению.
– Прекрати дрожать, – с презрением приказал Кайл, – смотреть противно.
С этими словами ниасе направил алгар вниз. Уже через несколько минут они спрыгнули на песок. Мужчина подхватил огромную черную сумку, Хелл потащилась следом. Влившись в поток наемников, которые с особым интересом разглядывали девушку, прошли через один из широких входов. Хелли старалась не отставать. Переходы, спуски, подъемы… наконец они вышли в галерею с зарешеченными смотровыми окошками.
– Шрангарн рассчитан на двести тысяч человек, – начал пояснять Кайл, – для бойцов здесь четыреста комнат, в день больше семидесяти боев не бывает, но… иногда устраивают коллективные сражения. Например, при дележе спорного имущества.
– Это строили не наемники, – уверенно заявила Хелл.
– Тут ты права, – Кайл остановился возле одной из дверей и приветственно распахнул ее, – но к моменту заселения Трех Миров строителей этого шедевра уже не было на свете, так что наемники «перекроили» сооружение под собственные нужды. Давай переодеваться.
Кайл и на этот раз не изменил своей привычке готовить для нее одежду. Сначала он помог девушке облачиться в созданный Галаром корсет, затем выдал черное, очень удобное белье. Помог и с остальной одеждой, даже заплетать длинные волосы наемницы взялся сам. Последними ниасе выдал странные, закрытые мягкие туфельки-шенг на рифленой подошве.
– Для песка это лучшая обувь, – пояснил Кайл, собственноручно обувая подопечную, – некоторые пытаются форсить и надевают сапоги… такие долго не живут. Вставай!
Он активировал сенир. Хелл посмотрела на свой трехмерный образ. Черная облегающая майка без рукавов, черные обтягивающие брюки, широкий пояс. Волосы собраны в конский хвост, а затем уже заплетены в косу, на конце которой Кайл закрепил резинку с шипами. Черные эластичные бинты, словно браслеты, обхватывали запястья и голени, лишь тусклый серебряный кинжал в ножнах казался украшением костюма.
– И все равно ты выглядишь слабой и беззащитной, – констатировал покровитель, – словно девчонка на маскарад вырядилась. И… да… туалет вон там.
Хелл метнулась в санитарную комнату, почувствовав, как страх трансформируется в свои физические проявления, а когда вернулась, Кайл ждал ее с косметичкой в руках:
– Садись, малышка, буду делать из тебя красотку.
Сначала Кинжал подвел черной краской ее глаза, от чего в лице появилось нечто древнеегипетское. Затем начал выводить на плече что-то замысловатое.
– Это что? – поинтересовалась Хелл.
– Моя татуировка, а фактически твой знак принадлежности. Не дергайся. Ага, во-о-о-о-от так. Все, ты готова! Ну-ка, посмотри на меня. Моя красавица! Нет, Хелли, ты правда очень красивая… – И добавил с насмешкой: – Надеюсь, они тебя хоть за это пожалеют.
– Спас-сибо! – Наемница поднялась. – Мы идем?
– Дай пару минут. – Кайл начал поспешно раздеваться. – У меня сегодня тоже бой.
Хелл невольно разглядывала сильное, поджарое тело наемника, покрытое старыми и новыми шрамами. Кайл одевался быстро, затем также перетянул запястья и голени, нацепил черную майку.
– Почему у тебя кличка Кинжал? – неожиданно даже для себя спросила Хелл.
– Потому что в сражениях я использую в основном одно оружие. – Кайл вытащил из сумки перевязь с ножнами, закрепил на поясе, потом достал кинжал и бросил его девушке.
Хелл поймала, с восхищением стала рассматривать похожий на ее собственный, серебряный, покрытый рунами клинок.
– Когда я нашел их, они были в паре, – начал рассказывать ниасе, разрисовывая свое лицо, – оба находились в одном истлевшем скелете. Тогда я сразу понял, что один кинжал мужской, второй женский. Не знаю, кто был тот несчастный парняга метра так два с половиной в длину, но добила его явно какая-то парочка. Кто знает, возможно, они состояли в романтических отношениях. – Кайл подмигнул девушке. – В любом случае, второй кинжал больше двадцати лет лежал у меня, пока не появилась ты. Вот тебе я эту игрушку доверил с чистой совестью и не прогадал. Хотя… было желание забрать клинок обратно, когда выяснилось, что он с легкостью подрезает шкуру мстителя. Ну да ничего, уверен, ты мое доверие оправдаешь, следовательно…
В этот момент зашумели на трибунах, и окончание фразы Кайла потонуло в реве наемничьих глоток.
– Время, – поправив брюки, произнес ниасе, – твой бой будет пятым. Тахешесс, ты и так белокожая, а сейчас от страха совсем как самка пожирателя. Улыбнись, детка… эм, но во время боя не улыбайся, это делает зубы беззащитными. Хотя… без разницы – выбьют эти, другие поставим.
– Кайл, а кто такие пожиратели? – нервно спросила Хелл.
– Тебе этого лучше не знать, – белозубо усмехнулся наемник, еще недавно Хелл вздрагивала при виде его гнилого оскала. – А вообще у тебя кожа очень нежная, даже странно. На запястьях, когда бинтовал, венки были видны. Ну да ладно, ты у меня девочка хоть и нежная, зато отважная. Шевели копытами, Хелл.
Узкие коридоры, темные переходы… наконец, под рев толпы они вышли на крытую трибуну.
– Мы приветствуем знаменитого Кайла Кинжала и его протеже, наемницу без достижений, Хелл! – громко сообщил кто-то сверху, и трибуны взревели.
