Элен вновь стала встречаться с ним, частью потому, что все ждали от нее этого, частью потому, что Майк был приятным парнем. Ему, как и ее отцу, было очень любопытно узнать причину исчезновения Элен, но Майк вел себя тактично и не задавал лишних вопросов, поэтому девушка решила, что когда-нибудь сама расскажет ему обо всем. Ей хотелось поговорить об этом с Майком, но она сомневалась, сможет ли он оставаться беспристрастным, когда дело коснется таких сугубо личных тем.?
Как-то днем, после того как они вместе побывали на выставке в галерее Хейуарда, Майк и Элен зашли выпить по чашке чая в небольшой ресторанчик на набережной Виктории. Этот день в начале марта выдался необычно теплым, и в скверике напротив уже появились первые нарциссы.
Майк дождался, пока официантка принесет им чай и пирожные, а потом спросил:
– Как ты думаешь, сколько еще времени ты сможешь все это выдержать, Элен?
Элен резко подняла голову. Она задумчиво рисовала пальцем узоры на скатерти и совсем забыла о его присутствии.
– Я… что ты имеешь в виду? – покраснев, переспросила она.
– Мне кажется, ты знаешь, что я имею в виду, – ответил Майк, и, взяв инициативу, сам налил чай. – Сколько еще времени ты собираешься жить в таком напряжении? Ты ничего не ешь и, судя по твоему виду, совсем не спишь.
– Неужели я так ужасно выгляжу? – попыталась отшутиться она.
Майк вздохнул.
– Я не это имел в виду. Но мы-то с тобой знаем, друг друга давно, Элен, и я не могу не видеть, как что-то – или кто-то – лишает тебя покоя.
Элен придвинула к себе чашку.
– Просто зима была долгой.
– В самом деле? Я что-то не заметил.
– Ну, ты же был занят работой.
– Хорошо. – Майк взял свою чашку и сделал глоток. – Если ты не хочешь говорить об этом…
Элен поставила локти на стол и подперла рукой щеку.
– Я этого не сказала.
– Значит, ты признаешь, что с тобой что-то случилось?
Элен кивнула.
– Ты, пожалуй, прав.
– В этом замешан мужчина? – Лицо Майка помрачнело.
– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?
– Конечно, знаю.
– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.
Майк опустил голову.
– Это совершенно ясно даже мне.
– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.
Майк покачал головой.
– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.
– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.
– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.
– Ты же понимаешь, что я имею в виду.
– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?
Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.
– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.
– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?
– Я встретила его там, – поправила его Элен.
– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?
– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.
– Но почему?
– Потому что… потому что он не сможет это понять.
– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?
– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.
– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?
– Ну… он писатель.
– Пишет романы?
– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.
– Я его знаю?
– Не думаю.
– Почему же? Я знаю многих писателей…
– Он не вращается в обществе.
– Как его зовут?
– Я не могу тебе сказать.
– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.
– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.
– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.
Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.
– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.
– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?
Элен задумалась, подбирая подходящие слова.
– А что если так и есть?
Майк нетерпеливо махнул рукой.
– Тогда почему вы не вместе?
– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.
Лицо Майка отразило удивление.
– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!
– Почему?
– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.
– Очень просто, – тихо ответила Элен.
– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…
– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.
– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…
– Он не женат, – твердо заявила Элен.
– Тогда помолвлен.
– Нет!
– Как ты можешь быть так уверена?
– Потому что я провела это время в его доме!
Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.
