– Думаю, что лучше подождать. Важная персона из местных, прибывшая к нам из Орга, скоро будет здесь. Возможно, он поведает нам что-нибудь интересное, что поможет разрешить нашу проблему.
Дженс и Барнетт отреагировали так, как он и ожидал.
– Из Орга? – выпалила женщина, на ее лице было написано неподдельное удивление. – Что ему здесь нужно?
– Наверное, он собирается выразить протест по поводу поведения Легиона этим утром, – отчеканил Барнетт.
– Между прочим, прислали его сюда на летомобиле ваши сотрудники, – обернулся Фрейзер к директору проекта. – Предположительно, его направили в «Песчаный Замок» из вашего офиса в городе.
Дженс нахмурилась.
– Значит, это действительно важно. Черт! – казалось, она собралась уходить, но сигнал вызова, раздавшийся из внутреннего переговорного устройства, остановил ее.
– Старший Хоуган из Правительственного Консульства города Орга хочет видеть госпожу Дженс, – торжественно провозгласила Гарсия.
Фрейзер взглянул на Дженс, которая кивнула в ответ.
– Пусть войдет, – ответила она и откинулась в кресле, пытаясь выглядеть спокойной и невозмутимой.
Хоуган был довольно стар, с темной и морщинистой кожей, особенно вокруг стебельков глаз, которые, впрочем, казались спокойными и даже веселыми. Грузный водяной тяжело плюхнулся в узкое кресло. На нем была надета светлая роба, через плечо перекинут ранец.
Голос водяного оказался звонким и бодрым.
– Главный Консул направил меня обсудить с вами проблему защиты от кочевников, – спокойно сказал он. Голос аборигена исходил из глубин жаберных прорезей, которые виднелись сквозь отверстия в робе, находящиеся на уровне ребер. – За последние три лунных цикла кочевники совершили на нас пять набегов, и вы, земляне, должны оказать нам какую-нибудь помощь.
Дженс подняла руку в протестующем жесте. Хоуган медленно развернул свои глаза на стебельках, чтобы лучше видеть ее.
– Старший, – осторожно произнесла директор проекта, – Старший, мы никогда не сталкивались с этим раньше. Земляне здесь для того, чтобы торговать, а не для того, чтобы воевать. Я совсем не уверена, что кто-нибудь в Содружестве решится взвалить на себя такую ответственность… если только ваше правительство не хочет утратить суверенитет.
Дыхательные пластины Хоугана затрепетали от разочарования.
– Слова! – воскликнул он. – Вы всегда прячетесь за словами! Когда тоэлджуки торговала с нами, они охраняли мир и спокойствие на нашей земле.
– Но большую часть своих сделок они совершали с кочевниками, – заметила Дженс. – Ваш город, как и остальные города на побережье, целиком и полностью зависит от торговли с кочевниками.
– Но когда кочевники торговали с тоэлджуками, им не нужно было совершать набеги на побережье. С тех пор как тоэлджуки и Небесные Повелители исчезли, дикари стали совершенно невыносимыми. И вы, люди, ничего не предпринимаете для того, чтобы противостоять им.
– Вы знаете, насколько мал наш гарнизон, – спокойно продолжила Дженс. – Неужели вы и вправду думаете, что с таким количеством людей мы можем эффективно патрулировать сотни километров побережья? Ваши собственные войска не могут охранять приливные равнины. Вы считаете, что это удастся осуществить земному гарнизону?
Старший Хоуган замигал:
– Но… ваши технические достижения сильно превосходят наш уровень. Все знают, что у вас есть приспособления, позволяющие видеть в темноте и даже сквозь толщу воды. У вас есть воздушные аппараты, которые летают на огромные расстояния… Оружие, которое убивает, а ты его даже и не видишь. Ваш гарнизон может легко охранять наши берега…
Впервые с момента прибытия Старшего Хоугана в разговор вмешался Фрейзер.
– Наши солдаты способны на многое, Почтенный Старейшина, – осторожно произнес он, используя самые уважительные обороты местного диалекта. – Но мы не можем одновременно находиться в нескольких местах. Нас здесь слишком мало, что бы мы могли выполнить все ваши просьбы и полностью обеспечить защиту побережья.
При этих словах Барнетт буквально почернел от злобы. Таким компаниям, как «Морферм Интерстеллар» или «Рэйнер Индастриз», приходилось балансировать на лезвии ножа между явно недостаточной безопасностью и мощью, которую могла предоставить Колониальная Армия. Но тогда Полифем просто-напросто превратился бы в административную единицу Содружества, куда тут же был бы назначен резидент-генерал и прочие бюрократы, тщательно следящие за тем, чтобы корпорации не эксплуатировали местных жителей.
В интересах компаний было специально держать на подобных мирах слабые гарнизоны, которых едва хватало на охрану, иначе правительство мгновенно прибирало планету к рукам. Но эти же самые корпорации, как только дело доходило до угрозы их собственности, поднимали неописуемый вой, крича о том, что Содружество не присылает достаточно войск и не защищает сотрудников и имущество компаний, когда им угрожает смертельная опасность.
Старший Хоуган с интересом взглянул на Фрейзера.
– Вы командующий над этими солдатами? – спросил он.
Фрейзер покачал головой из стороны в сторону, затем внезапно вспомнил, что для местных жителей этот жест означает согласие.
– Нет… извините, нет, Почтенный Старейшина. Я всего лишь заместитель командующего, – он показал на Хоули. – Но я убежден в том, что в разговоре с Почтенным Старейшиной мои слова целиком и полностью совпадают с мыслями капитана Хоули.
Командующий гарнизоном очнулся и взглянул на посланника:
– Ах, да…да, капитан Фрейзер – мой заместитель. Это так.
Туземец сделал жест, смысл которого Фрейзеру был неизвестен:
– Раз уж вы не можете оказать нам непосредственную помощь, тогда вы должны обеспечить наших солдат оружием и приборами. Мы вам заплатим, очень хорошо заплатим. Едой или работой, или как вам будет угодно.
Прежде чем Фрейзер успел обдумать слова консула, Дженс снова взяла инициативу в свои руки.
– Это как раз то, чего мы не можем сделать, – она не придерживалась тактичной манеры Фрейзера и рубила с плеча. – По крайней мере, до тех пор, пока я не свяжусь со своим руководством на Земле. Мы должны проанализировать, как это может повлиять на наше соглашение с Консулом.
– Соглашение! – дыхательные пластины Старшего Хоугана задрожали. – Никаких соглашений не будет до тех пор, пока мы не получим необходимую помощь! Или это всего лишь часть вашего заговора против нас?
– Заговор? О чем это вы говорите? – резко спросила Дженс.
Старший Хоуган снял заплечный мешок и с размаху бросил его на стол, затем вытащил что-то из его темной утробы. – Вот что мы нашли после вчерашней атаки кочевников. Это убило шестерых наших солдат прежде, чем они успели заметить приближение кочевников. – Посланник в порыве ненависти и злобы швырнул извлеченный предмет.
