Противная сторона выглядела внушительнее: 34 имперских уорстрайдера, три полные роты 2-го Батальона 3-го Имперского полка морской пехоты, больше известных как «обаке» (Черный Гоблин), под командованием майора Нобосуке Нагаи. Половина имперских страйдеров состояла из «Тачи» и «Танто», сходным по основным показателям – скорости, броне, вооружению – с гегемонийскими LaG-17. Из остальных десять – Nak-232 «Вакизаши», шесть «Мицубиси Катана» и один, командирский, трехместный великан «Даймио». Силы сопровождения состояли из двух рот пехоты в полном боевом снаряжении.
Хотя имперские страйдеры значительно отличались по конструкции, гражданскому человеку эти отличия часто были незаметны. Эти машины обычно шли в бой, не прибегая к защитному нанофляжу. Чёрные блестящие чудовища со своими собственными сашимоно, небольшими знаменами с гербом рода командира подразделения.
Однако в этот раз страйдеры Нагаи развернулись возле Таниса без знамён и с применением защитного нанопокрытия, отражающего доминирующий цвет местности. Конечно, всерьёз говорить о камуфляже не приходилось – спрятать пятиметровый уорстрайдер в открытом поле днём просто невозможно, – речь шла лишь о дезориентации противника. В Танисе не было военных, а гражданские не знали различий между многочисленными разновидностями боевых машин, и лишь немногие догадались записать их образы во время штурма, а те, кто это сделал, вряд ли передали кому-либо свои данные. Если кто и выживет – а инструкции, данные Нагаи, не давали повода к разночтению: таких быть не должно, – то в их ОЗУ останутся лишь смутные очертания разнообразно окрашенных боевых машин, больших, страшных, с нанофляжем, отражающем золотые и оранжевые цвета Эриду. Подать такое описание – кстати, типичное для гегемонийских страйдеров, значит ещё больше запутать дело, тем более, что и коммуникационные сети, и служба новостей находились под контролем ВОКОГа.
Битва за Танис началась ещё до того, как имперские силы выгрузились из транспорта. «Таки» и «Хачи», дабы отвлечь внимание обороняющихся и облегчить выгрузку, совершили несколько угрожающих маневров и вызвали на себя огонь «Разрушителей». Застучали тяжёлые пулеметы, нескладные тела ветеранов заскрипели, пытаясь развернуться и не упустить пикирующий «Хачи». Им удалось поймать его «в вилку» и обдать дождем 12-миллиметровых бронебойно-разрывных снарядов. Аэрокосмолет вздрогнул, лёгкая броня дельтовидного крыла и стабилизаторов не выдержала, внутри что-то взорвалось. Топливный бак с водородом полыхнул, в борту «Хачи» образовалась дыра, из которой хлынул поток всякого хлама. Пилоту удалось как-то сбить огонь, выровнять аэрокосмолет и направить его на север, оставляя за собой клубы чёрного дыма.
Через несколько секунд запущенные с переносной установки ракеты «земля-воздух» со свистом устремились в небо. Одна прошла мимо цели, но зато другая попала в двигатель «Таки». Аэрокосмолёт стал терять высоту и повернул в сторону леса. Казалось, что ему, как и «Хачи», удастся благополучно покинуть место боя, но тут система управления дала сбой, и «Таки» резко нырнул вниз. Глухой взрыв, и над деревьями расплылось грибообразное облако пламени и чёрного дыма. Оставшаяся часть звена благоразумно ретировалась, сознавая, что тонкая броня не защитит ни от пулеметов, ни тем более от ракет. Как раз в этот миг первый редут защитников города принял удар морской пехоты.
В том, чем это всё закончится, никто не сомневался. Прошедшие прекрасную подготовку и отлично взаимодействующие между собой уорстрайдеры в первую очередь сосредоточили огонь на самых тяжёлых машинах повстанцев. Броня «Разрушителей», действительно, не имела аналогов. Когда эти 50-тонные монстры, снабженные тяжёлыми плазменными пушками и 250-мегаваттными лазерами впервые появились на поле боя в 2332 году, они произвели подлинный переворот в военном искусстве, оставаясь на протяжении 60 лет неоспоримыми владыками, внушающими ужас врагу и вдохновляющими однополчан. Но сейчас, конечно, ни тяжёлые пулеметы, ни шахтные лазеры, ни автоматические пушки не шли ни в какое сравнение с мощным современным вооружением «Катана» и «Вакизаши».
Один из LaG-З удачным попаданием снёс левый узел вооружения с надвигающегося на него «Танто», но сосредоточенный огонь семи имперских боевых машин не оставил ему никаких шансов: лазеры и плазменные пушки в одно мгновение пробуравили плиту брони в нескольких местах. Разрывы снарядов взломали защитный слой, разбрасывая куски расплавленного металла. Внутренняя проводка задымилась, и через секунду сталь и керамика вспыхнули, получив освежающий душ вырвавшегося из резервуаров кислорода. После этого внутри ветерана взорвался боезапас, что и положило конец разрушениям. Руки великана упали на землю, массивное тело покачнулось и рухнуло дымящейся грудой.
Второй «Разрушитель» трижды разрядил в наступающего «Катана» оба свои 50-мегаваттные лазеры-хлопушки, ни на секунду не задержав продвижение врага. И тут же на беднягу обрушился ураган ракет М-490. Они стучали по рукам и ногам, взрезали броню, срывали куски обшивки, наполняя при этом воздух визгом шрапнели. LaG-З неуверенно шагнул вперед, пошатнулся и упал, активатор правой ноги вышел из строя. Земля вздрогнула, когда 50-тонная мёртвая масса металлокерамики рухнула, перекрывая глухим стоном пронзительные крики людей, необдуманно укрывшихся за её толстыми ногами.
Новая команда, и наступающие страйдеры перенесли огонь на очередную жертву. Один из конструкторов, получивших повреждения ещё час назад, когда оттаскивал платформу, взорвался, не успев даже открыть огонь. Два другие развалились на куски, разрубленные залпами с трех разных направлений. RLN-90 «Скаут» держался упорно, отбиваясь от имперских машин огнем автоматической пушки «Циклон-2000», пока ракета «Стархок» с микроядерной боеголовкой не попала в его корпус: взрыв превратил машину в тёмное облако. Единственную потерю имперские страйдеры понесли от огня «Арес-12» Кляйнста, которому удалось одной длинной очередью разрывными сломать правую ногу «Танто», отчего тот завалился набок. И тут же залп протонной пушки «Вакизаши» пронзил машину Кляйнста. Энергоустановка «Y-51D» мгновенно сгорела, бело-голубые разряды разорвали тело «Торопыги». Гуннар Кляйнст умер, когда после короткого замыкания в сети ИИ 1200 вольт напряжения разрядились непосредственно на его цефлинк, отчего голова юноши в одно мгновение превратилась в обуглённую головёшку.
После этого танисская милиция продержалась не более 10 секунд. Неуправляемые ракеты и шахтные лазеры били прямой наводкой и вывели из строя четыре страйдера, убив при этом одного пилота. Но как только лазеры «Катана» и пулеметы смяли первую шеренгу, остальные рассыпались и разбежались. Белые разряды плазменных пушек, мелькание лазерного луча, перескакивающего с цели на цель, бьющие в небо фонтаны крови и опалённые тела – такая жуткая картина предстала перед глазами Рене Дюшана, когда он влез на платформу, пытаясь собрать охваченных паникой горожан. Через секунду выстрел из 88-мегаваттного лазера разрезал его пополам, а его заместитель, перезаряжавшая гранатомет, была раздавлена тяжёлой ногой «Вакизаши».
Лишившись обоих командиров, милицейские части потеряли всякую координацию. Некоторые бросились бежать к Синайским Высотам, откуда по имперской пехоте вели огонь снайперы. Другие устремились к открытым грузовым шлюзам главного купола, где возникло самое настоящее столпотворение, чем не преминули воспользоваться страйдеры, полоснувшие по массе людей лазерами. Один из «Катана» остановился в метрах двадцати от купола и выпустил две телеуправляемые ракеты «Стархок». Оба взрыва раздались одновременно, подобно ударам грома, и стена треснула. Воздух города со свистом устремился в разрежённую атмосферу Эриду, поднимая клубы песка и пыли. Давление в Танисе стало падать, хотя, конечно, должны были пройти часы, прежде чем внешнее и внутреннее давления сравняются, и ураган прекратится. Пехота, поддерживаемая «Тато» и «Тачи», разделилась на небольшие ударные группы и одним броском преодолела открытое пространство, выйдя к намеченным целям, заложенным в оперативно-тактическую память. Одна команда захватила узел монорельсовой дороги, где несколько сотен человек пытались погрузиться в три вагона, готового к отправке состава. Ракеты разворотили стены станции, а флеймеры залили огнём обезумевшую, вопящую толпу.
