«Огненный свиток»,
Книга о пяти сферах,
Миямото Мусаши, XVII век.
Гегемонийские страйдеры двинулись вверх по склону холма. Им предстояло пройти 700 метров под шквалом огня обороняющихся сил повстанцев, которые пустили в ход всё, что имели: лазеры, пушки, плазменные винтовки. Шквал смерти захлестнул наступающих, заставил их рассеяться, сломал ровные шеренги. Первой своей целью Катя выбрала «Бога войны» – тяжёлый, с надёжной броней и спаренными протонно-электронными пушками «Ишикавадзима». Три выстрела, три попадания, но огромная машина неумолимо наступала, лишь из спинной башни потянулся дымок, а рваный шрам засвидетельствовал, что здесь броня уступила снаряду.
– Цель! – закричал Липински. – Слева!
Катя выпустила ещё один заряд в RS-64, и тут их машину качнуло, удар пришёлся в правое плечо. Она вновь прицелилась в надвигающегося гиганта. Наиболее уязвимые места – соединительные узлы бедренной части. «Призрак» вздрогнул, его левый 70-киловаттный агрегат выбросил длинную очередь ракет с лазерным наведением. Одна за другой они метнулись к цели, простучали по броне гиганта, покрыв его цепочкой вспышек. Раскалённые куски металла брызнули во все стороны, «Бог войны» накренился, сделал ещё два-три неуверенных шага и завалился на левый бок, раскинув дюраллоевые ноги.
Не успела ещё Катя почувствовать радость победы, как «Призрак» пошатнулся, перед глазами побежали строчки информации: «огонь в секции пять… падение давления в кожухе сердечника».
Наклонившись, она повернулась влево, пытаясь определить обидчика. Вот он… «Манта»… тяжело поднимающаяся по склону имперская машина KR-9. Это она только что разрядила в корпус «Призрака» свой 100-мегаваттный лазер, заряд которого прожёг броню и пробил энергоустановку.
Лазер в нефункциональном состоянии…
Вооружение…
Рекомендуется режим полной остановки…
К чёрту! Они же ещё живы!
– Георг! Как насчет пятой секции? Ты можешь погасить огонь?
Именно там таилась главная угроза. Учитывая утечку кислорода из резервуаров системы жизнеобеспечения, пожар мог дойти до главной распределительной цепи и даже вывести из строя бортовой компьютер.
– Пытаюсь!
– И переключи Kv-70 на вторичный источник питания!
– Готово!
Красный огонёк мигнул и погас, сменившись зелёным. Теперь у неё оставалась только одна работающая установка, и пять ракет 490 в левой кассете. Химический флеймер заряжен полностью, но это оружие ближнего боя с радиусом действия – 10 метров, предназначенное для поражения живой силы, а Катю пока окружали свои.
– Цель!
«Манта» подошла ближе, её отделяло от «Призрака» 40 метров. Не обращая внимания на град ракет и разрывных снарядов, бьющих по его плоскому корпусу, имперский уорстрайдер продвигался вверх по склону с угрюмой решительностью. Разорванная в клочья, растоптанная тяжёлыми ребристыми ногами, пережёванная и опалённая земля, казалось, уже никогда не станет прежней, оставшись вечным памятником человеческой ненависти и злобы.
– Огонь!
Без лазера Катя не могла навести ракеты точно на нужный участок, но с 40 метров промахнуться практически невозможно. Четыре из пяти ракет легли в цель, «рог» лазера «Манты» загнулся назад, броня треснула.
– О'кей, босс! Пожар потушен!
Температура в пятой секции упала. Лазер ожил, хотя для его полной зарядки требовалось ещё несколько драгоценных секунд. В тридцати метрах вниз по склону, мимо приостановившейся «Манты» пробежал «Скороход». По пути страйдер наступил на наспех вырытую траншею, и Катя увидела, как разбегаются пехотинцы из-под ног 12-тонной машины.
Головной лазер. Потеря мощности 25 процентов.
Ничего, должно хватить и этого. Система наведения уже выхватила цель: Катя хорошо знала, куда надо бить – горб на спине, защищающий пилота. Обычно именно кабина джекера представляла собой самую надёжную часть уорстрайдера, но LaG-17 вообще был лёгкой машиной…
Броня «Скорохода» взорвалась, страйдер сделал ещё два неуклюжих шага, замер, подогнув ногу, и с грохотом рухнул на землю, зарывшись носом в склон холма.
Катя развернула башню, приготовившись выстрелить в «Манту»… и увидела, что имперская машина отходит, отступает… как, впрочем, и другие гегемонийские и имперские уорстрайдеры. Но не все. Восемь машин остались лежать на склоне с развороченными корпусами, из которых тянулись вверх тонкие струйки дыма.
– Отбили! – закричал кто-то. – Отступают!
Несколько машин повстанцев устремились вдогонку, осыпая снарядами отступающего врага.
– Не покидать позиций! – заревел Синклер. – Стоять!
Проклятие! Стоит противнику заманить их в джунгли, и там повстанцев разобьют поодиночке.
– Всем подразделениям! Доложить о потерях!
Из 33 уорстрайдеров три погибли. Ещё два, хотя и серьёзно повреждённые, остались на поле боя. В сражении полегло 28 пехотинцев. Что касается противной стороны, то данные по пехоте отсутствовали, а страйдеров враг потерял 8, да ещё несколько машин с трудом, но все же ушли в лес.
– Неплохо, ребята! – Голос Синклера прозвучал спокойно, уверенно. – Мы удержались.
– Впереди отмечено какое-то движение, расстояние – 700 метров.
Да, враг снова наступал. Собрав все свои силы, включая и повреждённые машины, он выходил из леса. Конечно, это была уже не та уверенная в себе армада – некоторые страйдеры хромали, у других из корпуса вился дымок, – но всё же…
Катя чувствовала себя такой уставшей, что просто дрожала от слабости, хотя, конечно, это ничуть не отразилось на «Призраке», – тот по-прежнему молниеносно реагировал на её команды и не потерял чёткости движений. Ракет у неё больше не оставалось, так что приходилось рассчитывать только на лазер да еще 20 бронебойных гранат, более подходящих для борьбы с пехотой.
Судя по всему, правительственные войска вовсе не собирались уступать. Мысленно сжав зубы, Катя направила лазер на прихрамывающий «Калиопед»:
– Огонь!..
– Тормозят… должно быть 3g, – предупредила Беверли Шнайдер. – Должно быть хотят ударить наверняка.
Дэв изменил положение обзора, теперь он видел и «Токитукадзе», и оба фрегата, и Эриду, и Вавилонскую Башню, да ещё вдобавок и слегка изогнутые радиальные линии, обозначающие векторы кораблей и орбиты. Преследователи выпустили вслед эсминцу несколько ракет, которые сейчас пересекали всё более сужающееся пространство, отделяющее их от добычи. Слегка сдвинув перспективу, Дэв смог заглянуть за облако ракет и хорошенько изучить положение самих фрегатов. Судя по информации, они действительно повернулись на 180 градусов и сейчас резко тормозили, выбрасывая столбы плазмы. Бев не ошиблась. В подобных ситуациях существовало две возможности: промчаться мимо противника на высокой скорости, попытавшись нанести ему при этом возможно больший урон, или идти параллельным курсом и с той же скоростью, т.е. фактически остановиться, обрушив на врага всю мощь лучевого оружия, плазменных пушек и ракет. В этом случае бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не сдаётся или не погибает. Судя по всему, командир имперской флотилии выбрал последний вариант.
