— Боже мой! Но почему?
— Элементарная психология, Донал. Всегда находятся люди, которые за то, чтобы дружить с самыми крутыми парнями в квартале. В нашем случае правительство Уайд Скай, даже правительство Конфедерации показали себя довольно слабыми и неэффективными. Многие считают, что лучше быть на стороне победителей.
Донал почувствовал себя так, будто его только что сильно ударили в живот.
— Я не думал, что такое возможно. Люди на стороне этих… чудовищ? — Он вспомнил, как Малах, раздраженный сопротивлением пленника, просто загрыз его в инстинктивной ярости.
— Будет еще хуже, — сказала Алекси. — После захвата Уайд Скай и Эндателайн многие планеты могут решить, что лояльность к Малах ничем не хуже лояльности по отношению к Мюиру.
— Интересно, что по этому поводу думают сами Малах?
— Не знаю. Может быть, им от нас ничего не надо, кроме обработанных металлов, которые они воруют из наших городов, и мы просто стоим у них на пути. И им все равно, сражаемся мы или хотим сдаться.
— Я думаю, что все это проясняет один вопрос, — задумчиво сказал Донал.
— Какой же?
— Фальбин и его штаб напуганы. Так же как и губернатор. Я думал, что в этом виноваты Малах и что это подтолкнет правительство к тому, чтобы начать подготовку армии и гражданского населения к отражению угрозы. Теперь мне кажется, что своих людей они боятся больше, чем Малах.
— Возможно, вы правы. В конце концов, мы не слишком много можем сделать с Малах, и они не задержатся здесь надолго. А с соседями мы встречаемся каждый день.
На северо-востоке неожиданно вспыхнул метеор, прочерчивая в темном небе горящий зеленый след.
— О боже, нет! — простонала Алекси.
— В чем дело? Это всего лишь падающая звезда.
Метеор стал ярче, пролетая почти у них над головой, и тихо угас, направляясь в сторону юго-восточного горизонта.
— Именно так все начиналось на Уайд Скай. — Она рассказала, как стояла под таким же ночным небом и наблюдала за метеоритным дождем, падавшим из темноты. — Именно тогда началась атака. Я предположила, что это были корабли, входившие в атмосферу. Позднее я поняла, что мы видели их десантные капсулы.
Донал изучал небо.
— Похоже, он только один, — решил он. — Возможно, это был настоящий метеор.
— Надеюсь, что так и есть.
С горькой иронией он подумал, что мгновение назад предался той же игре, что и официальные лица правительства Конфедерации: игнорировал свидетельства и надеялся, что все обойдется.
— Пойдемте, — сказал он. — Я думаю, надо кое-кому об этом доложить.
— Хорошо. — Она поежилась. — Здесь становится прохладно.
Они повернулись и вошли в замок, направляясь к звукам смеха и разговоров. Позади них в черных водах Лох-Хейвена отражались безразличные ко всему звезды.
Зонд-шпион ш'уисс уже выполнил свою основную задачу. Он прятался в Облаке Оорта, когда засек прохождение флота из двадцати трех кораблей в сторону четвертой планеты этой звездной системы. Он использовал узконаправленный луч БСС-связи, чтобы известить об этом флот Стаи, и осторожно двинулся к планете. Его довольно простой мозг был запрограммирован на то, чтобы узнать как можно больше об окружающей среде и обороне планеты, которая станет объектом нападения Малах.
Войдя в атмосферу, он прошел почти точно над большим озером, где стоял флот людей, и зарегистрировал обширный лагерь из палаток и построенных на скорую руку домиков. Сейчас он лежал в лесной чаще к юго-востоку от лагеря, в конце глубокой и все еще дымившейся борозды, которую пропахал во время приземления, — непроницаемо черная треугольная капсула с большим куполом на верхней плоскости. Он прошелестел электронную команду, и купол раскрылся.
Устройство внутри было сердцем зонда, роботом Малах, сделанным в форме суженного яйца или веретена. Из его спины появились металлические подпорки, троекратно раздвинулись, коснулись земли, распрямились и подняли механизм из его гнезда. По периметру тела широко раскрылись четыре красных светящихся глаза, и шесть паучьих ног понесли его эбеновый корпус над землей.
Корабли людей находятся там , примерно в пятидесяти т'чарухтах . Из боков зонда, ища цели, выдвинулись антенны сенсоров и оружие.
Механической походкой зонд начал пробираться на северо-запад.
Глава семнадцатая
Алекси и Донал спустились по лестнице в холл. Пока они были снаружи, гостей в зале прибавилось, и пробираться через него стало трудно.
В дальнем конце зала Алекси заметила губернатора Чарда, окруженного небольшой группой людей. Там был и генерал Фальбин, который беседовал с тремя гражданскими: двумя мужчинами в официальных плащах и кильтах и женщиной, облаченной в наряд из чистого изумрудного света. Один из мужчин носил синий с серебром пояс ПГМГ. У второго, выглядевшего значительно старше, был простой пояс клана.
— Нам туда, — сказала она Доналу.
— Я вижу. Идем.
Она хотела было отправить его одного, не желая вступать в очередной бессмысленный спор с любителями Мира и Гармонии, но, когда Донал начал прокладывать путь сквозь толпу, передумала и пошла за ним. Подойдя ближе, она услышала, как мужчина с поясом ПГМГ разглагольствует о Малах и перспективах мирного разрешения конфликта.
— Общение , вот в чем корень проблемы, — говорил он. Он был низеньким рыжеволосым человеком с напряженным лицом. — Эти Малах, без сомнения, разумные, рационально мыслящие существа, я уверен.
Фальбин фыркнул в свой бокал:
— Они безусловно разумны, лорд Делакруа. И рациональны, по крайней мере по их меркам. Вопрос в том, насколько они рассудительны по стандартам человека.
— Чепуха! Все разумные существа хотят одного и того же, — заявил Делакруа, картинно взмахнув рукой и чуть не расплескав содержимое своего бокала.
— Похоже, эти разумные существа хотят немного нашего недвижимого имущества, — ответил губернатор Чард.
— Знаете, — улыбаясь, добавила дама, — пока что Скопление не потеряло ничего, кроме нескольких относительно бедных и непродуктивных миров, значимых разве что для горстки любителей природы и ярых индивидуалистов. Сомневаюсь, губернатор, что многие из них голосовали за вас на последних выборах.
— Елена права, — сказал Делакруа. — Нам вовсе не нужны Эндателайн или Уайд Скай. На самом деле эти Малах могут стать ценными торговыми партнерами. Похоже, они очень высоко ценят переработанные металлы: медь, цинк, сталь и другие.
— Почему они должны торговать, — спросил Донал, приблизившись к группке, — когда значительно легче просто взять все, что они хотят?
— А, вот и трубный глас наших военных, — обрадовался второй мужчина, престарелый, но стройный человек с ястребиным лицом, седыми волосами и узловатыми коленями, видневшимися из-под кромки его кильта. — Знаете, я думал, что мы переросли такой способ мышления.
