– Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением.
Четыре «сорок вторых», едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы «Калибана». Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха – что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится – эти «такси», по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем «Калибан» продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее? Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей…
– Если бы ваши люди порвали парус, вы бы заплатили за установку нового? – неожиданно резко спросила
Минди.
– Конечно, – ответил Карлайл. – Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.
– Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:
– Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.
Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:
– Куда скатываются?
– К варварству, милая девушку, к варварству, – улыбнулся Карлайл. – Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.
– Вместе с вами?
Он весело рассмеялся:
– Нет, мне придется остаться здесь.
– С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.
– Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.
Он взглянул на дисплей и приказал:
– Все, капитан. Заканчивайте разворот.
Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.
– «Калибан», черт вас побери! – раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. – Чем вы там занимаетесь?..
– Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет» Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.
Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали:
– Полковник Карлайл! Но вы же… были подвергнуты суду чести… Вы больше не являетесь командиром Легиона.
– Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось. Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер?
Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса «Союз» начали медленно приближаться к «Калибану».
– Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? – Потом адмирал гневно приказал: – Сдавайтесь, дьявол вас раздери!
– Адмирал, – спокойно ответил Карлайл, – я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет «Калибан». Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых «же». Задумайтесь, что случится с «Олимпусом», если на «Калибане» дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды?
«Вот, оказывается, в чем дело, – смекнула Минди. – Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере».
– Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? – сказала она, повернувшись к полковнику.
– Это одна из моих самых обожаемых черт характера, – ответил он и выключил микрофон.
– Они уже заметили такси?
– Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на «Олимпусе» не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с «Калибаном». Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.
– «Калибан», – раздался на мостике голос Барнса, – вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.
– Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция «Олимпус».
– О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет – вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия – немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!
Минди вздрогнула – вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..
– «Калибан»! Это станция «Олимпус». Вы меня слышите? Сдавайтесь или…
Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: «Что?!»
– Мне кажется, – спокойно прокомментировал Грейсон, – они наконец обнаружили такси.
Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.
– Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.
– Так что, вы будете использовать «Калибан» в качестве ПИИ?
– Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. – Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. – «Ио», можете стартовать. Действуйте по схеме «браво-сьерра». Как поняли? Прием.
