Тень оказалась огромной, и, судя по всему, отбрасывающее ее существо было слишком массивным для убойной силы автомата.
Могучая голова зверя медленно, словно отделенная от тела и живущая сама по себе, вплыла на границу света, отбрасываемого слабым пламенем. Морду чудовища покрывала колючая броня из матово-черных треугольных чешуек с выгнутыми наружу заостренными краями, как у шилоклюва, но гораздо мощнее на вид. Костяные дуги выступали из верхней челюсти, утолщаясь к надбровьям и переходя в длинные шипы костяных ушей. В глубоко утопленных глазницах отраженным светом пламени со свирепой угрозой светились желтые глаза.
Просто невероятно, что такая огромная тварь может ходить настолько тихо!
Что-то мелькнуло в сознании из прочитанного. Есть в библиотеке Бауманки занятная книжка… Чеширский кот? «Ни хрена себе котик — череп плавает в метре от пола, а до холки, скрытой тьмой, наверное, все два!»
Зверь утробно зарычал — тихо, но так, что Димку снова от затылка до копчика пробрал озноб, а автомат едва не выскользнул из мигом вспотевших ладоней. «Пора сваливать, если еще не поздно».
Он начал выпрямляться, и именно в этот момент остатки прогорающей тряпки развернулись и пламя коснулось плесени на полу.
Такого эффекта Димка никак не ожидал.
Пламя жахнуло, подобно мощной пороховой вспышке, почти мгновенно объяв зверя ярким ревущим коконом. С треском рвануло вверх по стенам, рассыпая искры и горящие клочья, а затем соединилось в гудящее кольцо на своде. Вместо коридора возникла адская огненная труба, быстро удлиняющаяся в обе стороны от точки возникновения пожара, с гулом и треском пожирающая то, что раньше пожирало бетон.
Вскочив, Димка развернулся и бросился прочь.
За спиной яростно и испуганно взревела зверюга, которой явно стало не до человека. Обжигающе горячий воздух настигал и толкал в спину, свет гнавшегося за ним огня, жадно уничтожавшего стены, несся впереди него, освещая дорогу. Димка летел как сумасшедший, не чувствуя ног. Автомат стиснут на отлете в правой руке, а в голове горячим пульсом бьется только одна мысль: «Нужно успеть». Успеть выбраться из горящего ада прежде, чем тот настигнет и поглотит его…
Решетка поперек коридора впереди.
Огонь высветил препятствие, когда до него оставалось еще шагов тридцать, и сердце у Димки отчаянно екнуло — если дверь заперта, то времени ее взломать просто не будет. И тогда — все. Он сгорит так же, как та тварь из туннеля.
За полтора десятков шагов парень разглядел навесной замок и, не раздумывая, вскинул автомат. Ревущее за спиной пламя заглушило шум выстрелов, пули с поразительной для стрельбы на бегу точностью впились в преграду, высекая искры стальными сердечниками, сминая и кроша металл. Палец жал на спусковой крючок, пока не иссяк полупустой магазин. Отчаянье придало сил — Димка подлетел к решетке и рванул ее на себя так, что хрустнули суставы. Дужка покалеченного замка с лязгом вылетела из крепления вместе с ушком, запиравшим дверь.
Пламя почти догнало его, когда он оказался по ту сторону, жадно лизнуло спину, пропекая кожу сквозь одежду. В самый последний миг Димка увидел краем глаза какую-то нить, натянутую поперек коридора в нескольких сантиметрах от пола, и инстинктивно подпрыгнул, перескакивая через растяжку. Подвела рана — мышцы дали слабину, и нога подвернулась. Димка покатился кубарем, автомат, вырвавшись из руки, с лязгом ударился о стену.
Пламя фонтаном рвануло сквозь решетку, накрыв его раскаленным одеялом. Парень упал ничком, сцепил за затылке пальцы и закрыл лицо локтями — так, как учили на курсах. Волосы затрещали… и пламя вдруг погасло, иссякнув. Словно некий наблюдатель, решив, что развлечение затянулось, щелкнул выключателем. По коридору дальше унесся лишь душный горячий воздух. Сразу сгустилась тьма, озлобленно выползая из потаенных уголков, где ее не достал огонь, разрастаясь, возвращая утраченную власть.
Не веря, что уцелел, Димка осторожно поднял голову, недоуменно оглядываясь. Видимо, решетка отлетела от удара о стену и теперь снова перегораживала проход. За ней все еще тлели наросты на бетонных поверхностях. Сочившийся от них свет позволил оценить картинку и сообразить, что же произошло. Проверяя догадку, Димка провел пальцами по черной саже, покрывавшей стену рядом. Едва теплая. Ее нагрел не огонь — воздух. Старая. Только это и спасло — здесь все оказалось выжжено еще до него, поэтому огонь просто не нашел пищи.
«Однако ну и пробежечка…» — Димка хрипло рассмеялся и тут же закашлялся, с трудом вдохнул прогорклый воздух сквозь высохший платок. Пламя высосало кислород, и удушливый дым, растекаясь от зоны горения, все сильнее заполнял коридор, заставляя глаза слезиться, а горло сжиматься спазмами. Нужно убираться, а отдых придется устроить позже. Плохо, что ноги, как ватные, совсем не держат, а в ушах шумит так, словно с разбегу звезданулся головой…
Димка машинально коснулся окровавленного затылка, отдернул пальцы и слабо усмехнулся: «Черт… на самом деле звезданулся. В приливе адреналина пропустил боль мимо сознания, а сейчас накатило…»
Под ногами едва ощутимо дрогнул бетон. Снова. И снова.
Потом долетел звук: быстрые, тяжелые шлепки лап, скребущие удары когтей. Все ближе и ближе.
Ругаться или паниковать некогда. С поврежденной ногой далеко не убежать.
Взгляд нашел автомат, руки сами собой подхватили оружие с пола. Перезарядить магазин. Запасной положить на пол. Проверить рычажок предохранителя на правой стороне ствольной коробки. Среднее положение, автоматический огонь. Встать для упора на колено. Прижать щеку к прикладу, поднять ствол, совмещая взгляд с прицельной планкой. Мягко нажать пальцем на спусковой крючок, чтобы выбрать едва ощутимую слабину. Задержать дыхание.
Топот нарастал. Каким-то чудом выжив в огненной ловушке, зверь жаждал мести. Мести тому, кто доставил ему столько боли.
Мощный и стремительный натиск массивного тела гнал перед собой воздушную волну, заставляя разлетаться тлеющие головешки на стенах суматошными искрами, вздымая тучи пепла, в который превратилась плесень. Только так Димка и сумел разглядеть в почти полном мраке несущуюся в его сторону тень — по искрам.
Темное на темном в окружении мерцающего ореола. Тридцать метров до решетки и десять метров после — вот и все, что осталось до столкновения.
Выстрел. Пуля звонко чиркнула по прутьям, выше, чем нужно.
Поправка прицела. Короткая очередь. Отдача ведет ствол слегка верх и вправо. Поправка. Димка бил короткими, скупыми очередями, стараясь, чтобы ни одна пуля не ушла в пустоту. Автомат вздрагивал в руках, словно живой. Летели пустые гильзы, искрили прутья решетки. Но большая часть доставалась зверю. Останавливающий удар кинетической энергии заставил тварь сбавить темп. Костяная броня на морде оказалась удивительно прочной. Часть пуль отлетала от нее трескучим рикошетом, но многие застревали в броне, не в силах ее пробить.
Зверь рвался вперед, яростно рыча, наперекор свинцовому урагану. Уже отчетливо было видно, как дымится его панцирь, еще не остывший после схватки с пламенем.
