«Вот они! Стая шилоклювов. Они уже в здании, бегут по лестнице на третий этаж, возбужденные густым запахом крови, пробившимся даже сквозь ледяной дождь. Черт! Слишком много трупов на пути. Они их отвлекут. А здесь есть еще живой враг. Законная добыча. Сюда. Цель совсем близка».
Слух так и не вернулся в полной мере, но Димка чувствовал всем телом, как пол дрожит под лапами смертельно опасных тварей, бешено несущихся к ним.
Панкратов снова начал что-то говорить, но все это уже не имело значения: длинное копье костяного жала разогнавшегося монстра вонзилось ему в спину, прошив тело насквозь вместе с бронежилетом, и грозный капитан обмяк, заелозил, словно жук, насаженный на булавку, и затих.
Затем реальность начала разрушаться.
«Тебя убил не монстр, — смертельно устало подумал Димка о Панкратове. — Тебя убила собственная ненависть, заставившая пренебречь инстинктами и остаться на поверхности ради своей ублюдочной идеи».
Мысли текли все медленнее, растворяясь в неведомых далях. Он необычайно ясно и остро чувствовал, как угасает в нем жизнь, но страха перед неизвестностью не испытывал. Напротив, на него снизошло небывалое спокойствие, словно парень разом получил отпущение грехов всей своей жизни, всех ошибок, просчетов, допущенных со зла или по незнанию.
Кошмары закончились. Больше он не увидит снов. Точнее, отныне будет только один бесконечный сон, неизбежный в конце любого пути. А раз так, то пусть все катится хоть в ад, хоть в рай.
Ведь никакой разницы все равно нет…
ЭПИЛОГ
Димка почти не ошибся. Ни кошмаров, ни снов — ничего этого и в самом деле больше не было. Всплыв из небытия, сквозь тьму в его сознание пробилось видение.
Открыв глаза, он увидел, что находится в знакомой комнате.
— Что-то ты залежался, Дмитрий, — подмигнул Олег, переступая порог. — Так понравилось у меня в берлоге, что не хочешь ее покидать? Однако неплохо вы тут повоевали… Всю тахту продырявили, засранцы. Испортили антиквариат!
Сталкер прошел к неведомо кем разожженной буржуйке, присел на корточки, приоткрыл дверцу и подкинул несколько обломков из кучки, приготовленной на топливо. Огонь сперва робко лизнул бесплотным языком древесину, затем накинулся с жадностью, затанцевал яркими веселыми всполохами, зашипел, выжимая влагу из сырых участков. Пыхнул черный дымок, едко потянуло сгорающим лаком.
Димка зажмурился, смаргивая выступившие слезы. Двигаться он почему-то не мог. Но ведь бояться нечего, все закончилось, и изменить что-либо он уже не в силах. Поэтому просто лежал и смотрел, не испытывая ни беспокойства, ни паники. Разве что любопытство. Ему всегда хотелось узнать, что там дальше, за порогом смерти. Оказалось, совсем не так уж плохо. Взять хотя бы Натуралиста. Внешне Олег был совершенно невредим, жуткая рана на его голове исчезла без следа, и вообще сталкер выглядел так же, как и при жизни, разве что отдохнувшим и посвежевшим. Все та же невысокая, крепкая фигура, затянутая в защитный костюм. Респиратор болтается на ремешке под подбородком, капюшон «химзы» откинут за спину. Несмотря на автомат в правой руке, двигался он спокойно и как-то по-домашнему буднично.
Убедившись, что огонь в печи горит ровно, Олег положил оружие на стул, а сам оседлал другой, офисный, сев на него задом наперед. Положил на спинку руки и водрузил сверху подбородок. Кресло протестующе скрипнуло ржавыми соединительными деталями, но выдержало.
— Нам ведь тогда так и не хватило времени договорить, Дмитрий, — вздохнул сталкер. — Почему-то его вечно не хватает на важные вещи, все растрачиваем по пустякам. Ну, хоть теперь спешить некуда. Поболтаем немного?
«Еще бы, — спокойно подумал Димка. — Действительно, теперь спешить некуда. Как говорил Федор, главное, чтобы жизнь окончилась с началом смерти. И это начало рядом, дышит мне в затылок…»
— Но сперва кое-что проверим, для очистки совести.
Олег тихо свистнул, и с секундной заминкой в коридоре послышался тихий шорох легких, семенящих шагов. На пороге комнаты возникла мелкая юркая тварюшка, лишь втрое больше обычной крысы. Димке уже приходилось видеть таких не раз. Дегустатор. Зверек был пепельного окраса с рыжими подпалинами по бокам, его короткая, но густая шерсть наверняка неплохо защищала от холода зимы. Черные глаза-бусинки с выжидательным любопытством уставились на бауманца.
Деги — поводыри шилоклювов. Но этот пришел с человеком.
— Вперед, малыш, — подбодрил зверька сталкер. — Делай свою работу. Дим, ты, главное, не дергайся, и все будет в порядке. Ты же знаешь, я не желаю тебе зла.
Дег нерешительно затрусил вперед, цокая коготками по твердому покрытию пола. Димка равнодушно смотрел, как тот подбежал к его ноге, обнюхал. Не проявив интереса, остервенело почесал задней лапой за ухом, а затем просто лег на брюхо и зевнул, вывалив тонкий красный язычок, всем своим видом выражая скуку.
— Любопытно, — задумчиво прокомментировал увиденное Натуралист. — Похоже, его помощь тебе уже не нужна. Любопытно и удивительно. Средство для лечения всегда было под рукой, в нас самих. Я очень осторожен, Дима, и на такие эксперименты никогда бы не решился. Во мне все восстает против мысли навредить одному из нас, даже из благих побуждений. Ты ведь уже знаешь, что случилось, верно? Почему дег не проявил к тебе интереса? Знаешь же, вижу. Думаю, скоро ты сможешь ощутить и понять многое из того, о чем я говорил тебе раньше.
Знаешь, раньше в ходу было такое выражение — смотреть на мир сквозь розовые очки. То есть выдавать желаемое за действительное, не замечая того, что происходит на самом деле. Когда я прошел через «быстрянку», у меня словно пелена с глаз упала. Но не розовая, а черная пелена. У меня ведь были серьезные проблемы в личной жизни, из-за чего не очень-то и хотелось карабкаться, цепляться за жизнь. Мутаген мне помог. Он выжег застарелую горечь из моей души, растворил озлобленность, позволил по-новому оценить мир и наши шансы выжить в нем. Такого душевного равновесия, как после изменения, я еще не ощущал никогда в жизни. Это удивительное ощущение, Дим. Я больше не видел врагов среди людей. Понял, что нужно просто набраться терпения. Время рано или поздно все расставит по своим местам. Тот, кто был твоим врагом сегодня, завтра уже может стать братом или другом, который больше никогда не поднимет на тебя руку…
Олег вздохнул, его улыбка была пронизана светлой грустью.
— Кстати, я прекрасно понимаю, почему Панкратов прозвал нас «санитарами метро». Отчасти я с ним согласен. Только мы санитары в более привычном понятии — те, кто выдает пациенту лекарства и присматривает за ним, заботится о состоянии его здоровья, пока идет лечение. Лекарь же — сама природа. Только она создает лекарство и назначает лечение.
Олег поднялся, машинально поправил примятую одежду и закинул на плечо автомат.
— Ну, мне пора, брат! Мое время вышло.
— Ты… куда? — беззвучно шевеля губами, спросил Димка.
