Это была полоса аномалий шириной, наверное, в километр. Один ее конец упирался в серо-зеленые гладкие холмы Могильника, другой терялся в лесу справа. Аномалии росли неровными рядами, между ними оставалось расстояние не больше метра-двух.
Цыган повернулся, окидывая весь лагерь одним быстрым внимательным взглядом, запоминая дислокацию. Берег с причалом отсюда не был виден, но из-за модуля торчала верхушка буксира-толкача — он был довольно высокий, надстройка в три яруса.
Группа остановилась у помоста. Положив ладонь Мерзости на плечо, генерал Протасов повернул его к себе.
— Слушай, сталкер, — быстро заговорил генерал. — Я вшил в тебя артефакт. Ты стал как бы невидим для аномалий, артефакт в тебе их обманывает. Теперь ты можешь пройти по полю и собрать артефакты, какие найдешь. Долго не ходи. И не пытайся удрать — это плохо кончится. Но не забывай: ты все равно уязвим — аномалии могут сработать от прикосновения. Поэтому гляди в оба!
Один военстал пристегнул к поясу Мерзости контейнер на десять ячеек, другой натянул ему на руку брезентовую рукавицу. Мерзость заворочал плешивой головой, приложил ладонь к животу.
— У тебя ничего не выйдет, — сказал Цыган поднявшемуся по ступенькам генералу. Он ощущал, что ничем не может помочь Мерзости или другим, и оттого злился, и еще больше злился на себя от этой бессмысленной и беспомощной ярости.
— Твое место в партере, падаль! — Протасов резко ударил его под дых.
Воздух выбило из легких, Цыган согнулся. Генерал ребром ладони рубанул его по шее. В глазах потемнело, Цыган повалился на доски настила.
Мерзость посмотрел на него; первое возбуждение прошло, теперь в глазах сталкера стояла тоска, как у пса на цепи.
Что за безумная идея — вживлять артефакты? Чтобы добыть еще больше артефактов и продать их? Протасов получил какую-то власть над аномалиями, сумел стянуть их со всей округи и запереть на этом поле, но не приобрел возможности срывать с них арты, как спелые сливы. Ему нужен собиратель… Мелькнуло слабое воспоминание — когда-то Цыган слышал легенду о Собирателе в числе многих прочих баек, которые пересказывают обитатели Зоны друг другу вечером у костра. Один сталкер приложил к ране артефакт, тот прижился, а сталкер приобрел некие способности. Неужели не легенда? Даже опытный сталкер не пройдет по такому полю. Значит, генерал что-то где-то узнал и теперь пытается создать такого собирателя, идеального сталкера. Сферический сталкер в вакууме… Только Протасов просчитался: никто добровольно на это не пойдет. Одно дело — работать на генерала, есть перебежчики среди сталкеров, но даже перебежчик не согласится, чтобы ему на место печени вшили артефакт. Без наркоза.
Мерзость трясущимися пальцами проверил, крепко ли держится контейнер на поясе, легко ли открываются фиксаторы, не заедают ли, — и не смог открыть, пальцы безрезультатно заскребли по металлическим скобам. По высокому лбу ползли капли пота, плешь порозовела, пучки седеющих волос шевелились от ветра, под хмурыми облаками лицо казалось серым.
Генерал был удивлен, когда Мерзость выжил, значит, он сам не уверен в результатах опытов. То есть только надеется на положительный исход. Наверняка пожилого сталкера заранее списали в расход — если с ним не получится, есть другие пленники. А когда пленники кончатся, можно будет сделать вылазку в Зону и набрать новых…
Цыган почувствовал, что к горлу подступила тошнота, — непреодолимой силы отвращение накатило на него. Кто дал Протасову право распоряжаться жизнью других людей? В конце концов, сейчас не Средние века и человеческая жизнь кое-что стоит. Главное, что никто на большой земле не собирается пресекать эти бесчеловечные эксперименты, скорее всего никто о них и не знает. Так что придется разобраться с Протасовым своими силами…
Генерал подошел к самому краю платформы, сцепив руки за спиной, и вперил взгляд в гущу аномалий, высматривая артефакты среди колыхания воздуха, крутящихся тут и там песчинок и травы, сухих веточек, синих искр, слабых желтых разрядов, иногда словно ниоткуда пробегающих над землей.
«А ведь сейчас отличный момент, чтобы покончить с мясником», — мелькнула мысль, и Цыган приподнял голову, чтобы убедиться в возможности осуществления этой идеи. Конечно, нет никакой нужды воевать с военсталами, громить базу — зло исходит от самого Протасова, и чтобы освободить Зону, достаточно убить его одного. Если удастся сбросить его с платформы подальше, генерал упадет в ближайшую аномалию, в крутящуюся у открытых ворот воронку, и с ним будет покончено. Точно!
Рамир пошевелился. Следовало поторопиться. Мерзость еще нерешительно переминался с ноги на ногу, облизывая серые губы, а генерал уже вытянул руку.
— Пошел! — возбуждённо крикнул он.
Мерзость поднял голову, и Цыган вздрогнул от беспомощности, промелькнувшей в его взгляде. Двое военсталов подтолкнули сталкера вперед. Прямо перед ним, в нескольких метрах, кружился прозрачный смерч, поднимая песчинки и травинки, — воронка. Воздух вокруг нее дрожал, и сам сталкер дрожал, как последний лист под порывами осеннего ветра.
Мерзость сделал нерешительный шажок, еще один. Генерал сжал вытянутую руку в кулак, и Цыгану невольно показалось, что Протасов представил в этот момент, как сжимает чье-то горло. Все внимание живодера было поглощено тем, как Мерзость бочком подбирается к воротам из рабицы. Соваться туда, даже зная о новых способностях, было страшно. К одной аномалии подходишь с опаской, чтобы подобрать артефакт, а тут их целое поле. Справа от воронки искрила электра, слева расплывалась зеленая лужица холодца, воздух между аномалиями был словно наэлектризован… Сейчас или никогда! Цыган встал на колени, пошатываясь. Охраняющий его военстал шагнул к нему, поднимая «скар».
Цыган подтянул одну ногу, делая вид, что не может подняться, согнулся в три погибели, начал выпрямлять вторую ногу. Мерзость вскинул руку, прикрываясь локтем, — поле аномалий словно дохнуло на него, и остатки волос вокруг порозовевшей плеши встали дыбом, заискрились, над макушкой словно вырос нимб.
Рамир прикинул расстояние от платформы до ближайшей аномалии. Воронка может включиться без непосредственного контакта, если попасть в поле ее действия, а это около полуметра. До аномалии метра три, значит, надо вложить в бросок все силы.
Сейчас очень кстати было бы крикнуть что-то вроде «Умри, тиран!» — но это было бы глупо, и Цыган, коротко выдохнув, не разгибаясь, прыгнул на генерала, по-прежнему стоявшего на краю платформы, сцепив руки за спиной, плечом столкнул его и повалился следом. Мерзость вздрогнул, поднял голову и отшатнулся от дохнувшего на него аномального ветра.
Воронка вспухла, включившись, ее контур стал четче, смертоносный вихрь закружился быстрее, с силой вовлекая в свое вращение все окружающее. Зашаталась ограда, створки ворот поехали к аномалии, закрываясь. Военсталы закричали, вскидывая автоматы, но что тут могло сделать оружие?
Генерал сгруппировался, упал на плечо, попытался откатиться назад, но со свистом всасывающая в себя всё воронка потащила его к себе.
