Вот только что эти двое перебежали и укрылись за корпусом тепловоза. Проводница осторожно выглянула за его край, быстро пошарила лучом фонаря по пространству, и, найдя следующее укрытие, начала что-то объяснять своему напарнику на языке жестов… Но так и не закончила свою безмолвную речь.
Вдруг по всему подземному залу прокатилась едва ощутимая дрожь, и тотчас же громадина тепловоза, за которым укрылись сталкеры, медленно поднялась в воздух. Следом за локомотивом вверх, как невесомые пылинки, устремились многотонные вагоны, железные контейнера, ящики, упавшие балки и рамные конструкции. Даже трупы «монолитовцев» обмякшими плюшевыми фигурками подвисли высоко над полом.
— Беги!! Не останавливайся! — закричала сталкерша и толкнула студента в ту сторону, куда нужно было бежать. — Зигзагами виляй!
Сама сталкерша метнулась совсем в другую сторону, изо всех сил понеслась через пути к платформе трансформатора.
В одночасье в подземном зале разразилась хаотическая круговерть. В живых людей нескончаемым потоком полетело всё то, что до этого поднялось над землёй. Парень мчался как ошпаренный, хаотически меняя направление и дальность рывков, но постепенно смещаясь в сторону диспетчерской. Просвистевший над его головой вагон упал, гулко громыхнув буквально за спиной бегущего человека. Следом за вагоном в пол врезался и, подпрыгивая, покатился по нему прогнивший грузовик. Сталкер лишь чудом разминулся с ним… Студент бежал, уклоняясь от летящих в него громадин, и на бегу громко матерился от страха.
Когда он влетел на ограждённую площадку перед диспетчерской, в него всё же угодил и сбил с ног труп одного из «монолитовцев». Парень отчаянно заорал, вскочил на ноги и в панике начал обстреливать из своего пулемёта всё окружающее пространство.
— Не стреляй!! Выключи фонарь! Ты выдаёшь себя! — орала проводница с противоположного конца зала. — Пээнвэ вруби!!
Но парня уже полностью захлестнул панический ужас, и он больше не соображал, что делает. Продолжая вопить и стрелять, студент добежал до комнат, находящихся под платформой диспетчерской, ласточкой нырнул в проём дверей и на карачках уполз в глубь помещения. Тут же, вдогонку, проломив стену, в эту комнату влетел тепловоз, но корпус увяз в элементах конструкций и остановился в считаных метрах от вопящего человека.
В этот момент сталкерша носилась между летающими и гулко клюющими пол железными контейнерами, пытаясь определить, где именно засел атаковавший людей мутант. И пока парень завывал в раздалбливаемой вагонами комнате и отвлекал внимание монстра на себя, девушка очутилась у трансформатора и здесь увидела мутированную тварь.
— Я нашла! Бюрер! Он под аркой тупика! Заходи с другой стороны, вдвоём мы его сделаем! — закричала она и рванула к упомянутой арке.
Но парень продолжал биться в истерике, вжимаясь в дальнюю стену комнаты и поливая бессмысленным огнём встревающие в стены всё новые и новые вагоны. Девушка сообразила, что помощи ей не дождаться. Она ругнулась свирепо, не по-женски, и сама кинулась в атаку.
Мутант заметил опасно приблизившуюся к нему человеческую особь, грозно пробурчал и переместил направление своих ударов на сталкершу. Но девушка, ловко уклоняясь от летящих в неё громадин, вышла на удобную позицию и открыла огонь.
Несколько пуль попали в фигуру, укутанную в плащ, и заставили бюрера отвлечься от атаки, чтобы создать вокруг себя защитное поле, непроницаемое для пуль и осколков гранат. Из-за этого все предметы, воспарившие в воздух, лишились поддержки телекинетических сил. Вещи и конструкции рухнули вниз, и поднялся такой грохот, что перестал быть слышным даже захлёбывающийся голос пулемёта осатаневшего парня.
Сталкерша била по мутанту короткими прицельными очередями, не давая тому атаковать, и не прекращала сближаться с ним. Но когда она уже была в каком-то десятке шагов от бюрера, её «калаш» выплюнул последнюю пулю и умолк.
Глава двадцатая
КРИТЕРИЙ ОТБОРА
1
Вдруг я почувствовал, как моё дыхание спёрло и перехватило, с каждым натужным вдохом дышать становилось всё тяжелей. Словно атмосфера превратилась в какую-то материю, которая загустела, и, постепенно наполняя лёгкие, вытесняла воздух, пригодный для дыхания. Очень быстро, когда остатки кислорода были окончательно вытеснены и дышать стало совсем уж нечем, у меня потемнело в глазах, и я, ослабевшими пальцами отпустив рюкзак Клина, опрокинулся в разлитую вокруг жидкую грязь… Дальнейшее помнилось смутно. Напарник пытался привести меня в чувство, но это у него едва получалось.
— Давай открывай глаза… Дыши, чёрт возьми… — доносилось ко мне словно с другого конца вселенной.
— А-а-а, чёрт… Потерпи немного! Туман рассеивается, значит, где-то недалеко есть воздух! Только дотяни! — пробивалось ко мне…
Очнулся я, когда мы уже находились в просторном помещении, похожем на какой-то склад. Сквозь огромный пролом, уничтоживший большую часть потолка, проникал солнечный свет. Теперь, по контрасту с ядовитым туманом, дышалось особенно легко, и я искренне радовался каждому вдоху. В эти минуты я проникся и понял буквальный смысл выражения: «каждый глоток воздуха на вес золота».
— Ну что, оклемался? Я уж, грешным делом, сомневался, что успеем, — сказал Клин. — Противогаз на тебя натягивать не было смысла, легче бы не стало, да и время потеряли бы, пока…
— Жив! Спасибо тебе! — переполненный счастьем, что могу дышать и говорить, поспешил заверить я.
Клин бросил мне свою бутылку с водой, я поймал её на лету, сделал пару глотков и вернул обратно. Моя вода закончилась ещё тогда, когда я перевязывал руку.
— Ты как, нормально? — спросил он, подымаясь с отколовшейся от потолка секции перекрытия.
На этот вопрос я утвердительно кивнул, и он, подойдя ко мне, подал руку, чтобы помочь встать. Когда я оказался на ногах, то почувствовал головокружение, но вскоре оно прошло.
— Слушай, а где мы сейчас? — спросил я.
— Если верить карте и моим расчётам, уже недалеко от Припяти.
Я осмотрелся и понял, что до пролома достаточно высоко, а значит, мы пока что остаёмся под землёй.
— Куда теперь?
— Вон видишь, там, в глубине залов, что-то светится? Сходим туда, осмотримся.
Сказав это, Клин повесил свою ВСС так, чтобы в случае опасности её можно было легко и быстро схватить в руки. Я решил не рисковать, надеясь на скорость своей реакции, а потому просто взял автомат в руки.
Мы двинулись по залу, который оказался гораздо больше, чем я вначале решил. Посреди зала стояли ржавые грузовики со спущенными шинами и дохлыми моторами. Когда мы к ним приблизились, затрещали счётчики уровня радиации, предупреждая об опасности. Следуя дальше, мы наткнулись на десяток трупов, валявшихся в странных позах. Характерный камуфляж сообщал о том, что это военные. Хотя одежда на них едва сохранилась. На лицах трупов не было кожи. Зияли грязно-жёлтые кости черепов. В руках было зажато проржавевшее оружие. Всё указывало на то, что бой, который бушевал здесь, случился очень давно. А то, что он был очень жестоким, подсказывал тот факт, что мы шагали по грязи, перемешанной с гильзами.
