— Ну, если тебя устраивает в качестве командира девочка, вернее, уже девушка лет шестнадцати, максимум семнадцати, то я очень рад. А то пока другие рыцари почему-то не спешат вступать в орден Прекрасного Далека. Даже не представляю, по какой такой причине.
— Как девочка?! — удивленно спросил сэр Элиок.
По всему было видно, что такой вариант его не устраивает, и он уже начал жалеть, что сам же завел разговор о возможном вступлении в новый орден.
— А вот так, — ответил я. — Несмотря на пол и возраст, у нее есть масса достоинств. Она вообще единственная, кто согласился занять этот пост.
Услышав такое, собеседник явно не поверил.
— Хотя, признаю, никому, кроме нее, и не предлагал, — продолжил рассказывать я. — Еще верна, надежна и имеет два рыцарских посвящения — как человеческое, так и эльфийское. Последний факт, учитывая состав моей семьи, крайне немаловажен.
— Это все, конечно, очень хорошо, даже прекрасно, и я ни на мгновение не сомневаюсь, что она будет замечательным магистром рыцарского ордена, или как минимум его заместителем и первым рыцарем, — начал оправдываться сэр Элиок, — но, может, для меня найдутся другие варианты?
— Они у меня есть, — не стал скрывать я. — Например, могу дать такую же щель между скал, что была у тебя раньше. У меня такого добра, учитывая рельеф княжества, с избытком. Можно даже подыскать с примерно такой же полуразвалившейся башней и куском относительно плодородной земли, способной прокормить несколько семей.
— Очень хороший вариант! — сразу заинтересовался рыцарь. — Мне как раз подходит. Только какая выгода от этого тебе самому? Земли ведь так просто не раздают.
— Обживешься, начнешь какие-то посильные налоги платить, но не это главное.
— Что тогда?
— Будешь охранять ту часть перевала, с которой граничит твое ущелье. Стоять насмерть против армии вторжения вовсе не требуется, достаточно просто послать гонца и закрыться в своем маленьком замке. Ну и быть опорным пунктом уже для моих войск, если армия вторжения действительно случится. В свободное же от военных действий время бродяг отлавливать в случае их появления. Нечисть же всякая на перевалы не лезет, проверено.
— Я согласен, — ответил рыцарь, даже не думая скрывать, что вариант ему действительно нравится.
— Только предупреждаю сразу, башня или остатки небольшого укрепления будут в весьма плачевном состоянии, других тут и нет. Помог бы с начальным ремонтом, но сейчас просто не имею возможности. Сам видел, как раз строителей и не хватает.
— Ничего страшного, мне не привыкать в такой жить, — ответил рыцарь.
— А твоей жене? — спросил я его.
Тут он сразу приуныл. Я явно угадал.
— Она хоть и из бедных дворян, но привыкла к куда лучшим условиям, — признался Элиок.
— Ладно, пусть поживет с ребенком в моей крепости, пока не приведешь свой новый дом в минимально пригодное для проживания с семьей состояние.
Такая идея ему понравилась. Оказалось, что деньги у него остались, хоть и немного, и он намерен их вложить в это дело.
— Расскажи лучше, что ты такого сотворил со своими новыми финансами, да еще так быстро, что начались неприятности? — спросил я. — И ладно земля с башней, что тебе мешало сами деньги забрать обратно?
— Восстановил башню, расчистил землю, еще и слой почвы кое-где насыпал, — стал рассказывать рыцарь. — Все это потребовало немалых денег и найма большого количества работников. До этого не стоящий практически ничего участок повысился в цене. Нашелся кто-то, кому по документам земля когда-то давно могла принадлежать. Закладывал один из моих предков ее. Выкупил, разумеется, но документов не сохранилось, а у кредитора, вернее, его потомка, старая закладная каким-то образом отыскалась. Любой честный суд признал бы эти старые бумажки недействительными, задав справедливый вопрос, чего их владелец почти сотню лет ждал, но как раз такого суда и не было. Местный граф оказался на стороне этого афериста. Ходили слухи, что любовница графа как раз его дочь или жена, а может, и обе. Мага Разума, подтвердить мою правоту, рядом, как по волшебству, не оказалось. Так что земли я лишился и вложенных денег тоже.
— А как с вызовом на поединок? — спросил я.
Сам бы я так себя вести не стал, но знал, что местные к этому делу относятся иначе.
— Раньше непременно так бы и поступил, — ответил рыцарь. — И то, что соперник известный дуэлянт, меня бы не остановило. Однако я теперь отвечаю не только за себя, а оставлять на улице жену с сыном совершенно одних…
В общем, рыцарь получил себе башню и небольшую долину, а также вступил в орден. Чисто формально, но все же.
Глава 11
Изир. Агент сликовников
Этот Ториниил глуп, как и все эльфы. Не потому, что на самом деле ума нет, а в силу своих высокомерия и самоуверенности. Да и не Ториниил он никакой, остроухое племя, как светлое, так и темное, неизвестно сколько тысяч лет этого имени не использует. Они хоть и долгоживущие, но не настолько. Не подумал этот эльф заранее, что придется представляться чужим именем, вот и ляпнул первое, что на ум пришло. А ум у него явно не привык к таким упражнениям, то самое высокомерие, в силу которого уверен, что называться чужим именем просто никогда не понадобится.
Эльфов в этих местах последнее время вообще слишком много, что затрудняет работу. Того и гляди обнаружат. Амулет приходится носить все время неактивным. Однако сильный маг, если будет специально искать, все равно способен заметить. Что, собственно, и произошло. Правда, попытайся он меня убить или поймать, его ожидал бы очень неприятный сюрприз. Вообще любого мага, не только эльфийского. Уже и не помню, когда в последний раз приходилось пользоваться этой своей способностью, но то, что не разучился, — факт. И в этот раз тоже не пришлось, что только говорит о способности перехитрить любого противника, не пользуясь грубой силой. Но так даже к лучшему получилось — все равно купцу Изиру давно пора уходить на покой, а вместо него появиться кому-нибудь другому.
Что-то у этого князя Ва’Дима там случилось, причем из ряда вон выходящее, раз светлые так засуетились. Однако в их присутствии есть не только дополнительные опасности, но и возможности. Например, выяснить настоящее имя этого эльфа труда не составило. Агентов у меня немало, естественно, среди них и очень хорошие имеются. Но тут особых способностей и не надо. Как я уже говорил, природные ум и долголетие, а также связанный с ними опыт у эльфов прекрасно сводятся на нет их высокомерием. До лучшей гостиницы в городе он шел не скрываясь, а там, естественно, поселился под своим настоящим именем. Одним словом — эльф.
Каликрис, архимаг. Я ничуть не удивился, другой через мою защиту точно ничего увидеть бы не смог. Это новый князь Проклятых Земель сумел меня обмануть. Давно я так не ошибался. Очень давно. А эльф… Эльфы — одна из самых предсказуемых рас.
