— Нет уж, спасибо, мне такие подданные не нужны, — ответил Дим.
— А они так мечтали… Буквально всю свою нежизнь.
— Как-нибудь переживут, — пробурчал Дим.
— Значит, зря я договаривалась?
— О чем? — удивился муж.
— О налогах.
— Каких?
— Они обещали по два ведра крови в месяц приносить. Только королеву их тебе придется в жены взять. Ладно, ладно! Шучу. Нет у них королевы.
— А про кровь? — подозрительно уточнила я. — Это тоже шутка?
— Ну… — начала Анжа, потом поймав мой взгляд, сразу серьезно добавила: — Конечно.
О, Древо! От мужа не знаешь чего ожидать, а тут еще одна шутница хвостатая появилась.
Потом Анжа в конце концов прекратила игру и доложила о своих действиях этой ночью. Я оказалась права: вампиры — ее рук дело. Орки тем временем пошумели и успокоились, по всему было видно, что немедленно нападать точно не собираются. Тогда и мы занялись допросом пленных.
Первым был Сер Дут. Этого и пытать не приходилось, сам все рассказывал, лишь успевай спрашивать. Не успеешь — все равно расскажет, только не то, что нужно, причем с подробностями.
— Должен вам признаться, — говорил он, — что я сам именно этой ночью бежать хотел, а хвостатая, то есть госпожа Анжа, просто удачно под руку попалась.
Надо было видеть в тот момент саму Анжу. От такой наглости она даже не нашла, что ответить, хотя обычно в мешок за словом не лезет. Еще с утра она считала, что все было с точностью наоборот, то есть это орк ей удачно попался. А тут даже усомнилась, так убедительно он рассказывал.
— Чуть больше месяца назад, а может, с полтора, к нам в клан вернулся за несколько лет перед этим изгнанный ученик шамана Абр, — продолжал говорить Дут. — Еще в самом детстве, как у него заметили магический дар, стал очень заносчивым. Уже тогда считал себя великим шаманом земли оркской, и чем дальше, тем сильнее в это верил.
— Дай угадаю, — прервал орка Ва’Дим. — Магические способности при этом не успевали за амбициями, причем очень сильно?
— Так и было, — несколько удивленно ответил Дут. — Откуда ты узнал?
— Обычное дело, — ответил муж. — Завышенные амбиции, как правило, о том и говорят, что их обладатель пытается ими что-то компенсировать. Но ты не отвлекайся, продолжай.
— Все тогда кончилось тем, что шаман просто выгнал нерадивого ученика, как только нашел себе другого. И вот Абр недавно вернулся, вызвал старого шамана на магический поединок и неожиданно для всех победил. Заявил, что выучился сам, живя отшельником на границе с Проклятыми Землями. Мол, старый шаман специально не хотел его по-настоящему учить, так как всегда завидовал уникальным способностям и боялся, что придется уступить место. Потом забрал себе бубен с посохом и объявил войну князю Проклятых Земель. Когда вождь и несколько воинов попытались возражать, он их просто убил магией и назначил нового вождя.
— И что, остальные сразу согласились воевать? — спросила Анжа. — Немного знаю орков и очень сомневаюсь.
— Нет, — ответил орк. — Наутро шаман обнаружил, что половины клана нет. Просто собрались ночью и ушли в степь. У нас, у орков, не то что у всяких прочих разумных. Много не покомандуешь! Не понравились вождь с шаманом — снялся с места и откочевал туда, где трава, может быть, чуть похуже, зато власть получше.
— И что было дальше? — спросил Ва’Дим, отрывая Сера Дута от философских разглагольствований на темы справедливого мироустройства.
Вовремя, кстати. Этот орк явно имел склонность к разговорам на данную тему.
— Шаман собрал оставшихся и объяснил им, как лично он понимает войну с княжеством.
— И как же? — заинтересовался муж. — Даже интересно, какую стратегию решил избрать противник.
— По мнению нашего нового шамана Абра, война — это прежде всего засады на тропе, соединяющей человеческий город Пограничный и новый перевал, ведущий в столицу княжества. И, разумеется, законный грабеж купцов, везущих военную контрабанду. Даже не грабеж, а конфискация. Налоги-то они не платят!
А это уже форменная наглость. Налоги в данном случае должны идти княжеству, а не степным правителям. Зеленомордые тут вообще ни при чем. Не по их землям караваны идут.
— Дурак твой шаман! — тем временем объявил Дим.
— Почему? — удивился Дут. — Очень хорошее понимание войны.
— Вот и я о том же. Если бы он начал именно с этого, то, скорей всего, и вождя бы убивать не пришлось, да и большинство сбежавших предпочли бы остаться.
В этом мой муж был абсолютно прав. Пограбить орки никогда не против. И Сер Дут это тут же подтвердил:
— Часть ушедших после этого вернулась. Потом мы собрались в военный поход. Нужно признать, что бестолково собрались. У нового вождя еще недоставало опыта, а Абр держал себя не только великим шаманом, но и величайшим стратегом, поэтому думать о мелочах считал ниже своего достоинства.
— Слик добавляет магических сил, но не ума, — прокомментировала я.
— Потом, уже на границе степи и Проклятых Земель, встретили каких-то странных людей. Абр с ними долго о чем-то беседовал, после чего приказал передать связанного ученика шамана.
— Так вот как сликовники свои ряды пополняют, — сказал Ва’Дим.
— Не обязательно, — ответила я, — могут и в жертву принести. Жертва с магическими способностями ценится намного больше, чем без.
Тема для меня была неприятна. Муж это прекрасно знал и расспрашивать больше не стал.
— Что было дальше? — задала вопрос Анжа замолкшему было орку.
— Дальше напали на случайно попавшийся караван, идущий по торговой тропе из Волкодава в Пограничный. Разграбили и всех, кто там был, поубивали, правда, и сами потери понесли. Товар и раненых отправили домой с большей частью лошадей. Оставшимся отрядом прошли пешком сюда и устроили ловушку.
— А сам-то почему сбежать хотел, если все так хорошо? Причем не где-нибудь в своих степях, где тебя никто не догонит, а находясь уже в Проклятых Землях, — спросила Анжа.
— Не знаю, — честно признался орк. — У меня тоже магические способности имеются. Совсем слабые, шаманом или магом с такими никогда не стать, но опасность я всегда чуял. Вот и обнаружил (жаль, не сразу, а уже тут), что с новым шаманом что-то не так. Точной причины понять не мог, но не сомневался в том, что нечто очень плохое. Вот и решил сбежать, пока не поздно. Из ваших намеков теперь понимаю свою правоту.
— И чуял, и понимаешь правильно, — сказала рогатая, вынимая и демонстрируя серебряный амулет сликовников. — Вот что я у твоего шамана нашла.
Потом она сходила к своей телеге и вернулась с бубном.
— Обладаешь магическими способностями, говоришь? Тогда держи, шаманом будешь.
— Но моих совершенно недостаточно, — попытался уклониться от подарка и связанных с ним обязанностей Дут.
