Немного успокоившись, но ничуть не усомнившись, генерал отдал самый серьезный в своей карьере приказ…
– Но… – пробормотал полковник, осторожно стирая с лица капли крови адъютанта, – как же так? Атомные снаряды – в центре города…
Генерал резко вскинул взгляд на непонятливого подчиненного:
– Какой, к дьяволу, город?! Это самое адское место на Земле! Посмотри, что оно сделало с нами! А что оно сделало с жителями? За периметром Локализации у нас осталось полторы сотни миллионов человек… О чем это я? К черту! Мы должны выжечь эту язву – и все тут!
…К самоходной гаубице шустро подъехал транспортер в сопровождении «Урала» с солдатами. Солдаты посыпались на землю, как семечки, и мигом бросились к транспортеру. С видимым усилием из того был извлечен массивный контейнер. Страшный на вид подполковник – с рваными в клочья, будто обожженными, крыльями – набрал на кодовом замке в крышке контейнера некую комбинацию цифр. Солдаты откинули крышку и окружающее пространство осветилось зловещим малиновым светом.
Это был артиллерийский снаряд с особой, отличающей его от прочих, маркировкой. Но сейчас не было видно этих стандартных знаков. Потому, что снаряд попросту излучал смерть. И даже изуродованные Игрой, страшные сами по себе, солдаты с опаской поглядывали на этот сгусток смертельной энергии.
– А ну, что уставились! – прохрипел подполковник. – Снарядов не видели? Взяли – и в башню!
Снаряд передали артиллеристам в боковой люк самоходки. Солдаты со священным ужасом смотрели на собственные руки, которые светились теперь таким же, но более тусклым, малиновым светом…
– Огонь! – сладко дрогнувшим голосом протянул генерал.
Гаубица ухнула.
Солдаты и офицеры, зажав руками глаза попадали на землю.
Только генерал смотрел вперед немигающим взглядом. Он знал, чувствовал, что его новое тело способно выдержать вспышку ядерного взрыва.
– Раз… два… – прошептал генерал.
На счет «три» Москва должна была остаться без своего символа, принесенного в жертву борьбы с неизвестным противником.
Но произошло странное.
Вспышка действительно имела место, и генерал почувствовал, как его тело пронизывают потоки гамма-излучения. Но вспышка была куда слабее ожидаемой, а буйство огня и ураган вздыбленного грунта оказался заключенным в невидимую сферу радиусом не более ста метров. И самое странное: следом за вспышкой не последовало причитающегося грохота и характерной взрывной волны.
Генерал с открытым ртом с изумлением наблюдал за происходящим. Солдаты и комсостав неуверенно зашевелились на земле и стали подыматься на ноги. Опаленный подполковник уже отдавал приказ выгружать второй контейнер…
И тут генерал почувствовал: вокруг что-то изменилось.
Сначала мелко-мелко, а затем все сильнее, завибрировала земля. Откуда-то донесся еле различимый невероятно низкий, но чудовищно мощный гул, который нарастал и грозил в итоге сравняться со звуком ядерного взрыва.
– Что такое? – пробормотал генерал и гаркнул:
– Разведка, что это за хрень?!
– Я не знаю… – растерянно отозвался полковник, – Может, атомный заряд так действует?..
Звук нарастал все больше походя на какой-то подземный рев. Земля ощутимо задрожала.
– Смотрите! – испуганно крикнул кто-то.
Все обратили взоры туда, где началось нечто странное.
Останкинская башня, и без того последнее время внушающая трепет своими гипертрофированными размерами, заставила военных беспомощно озираться по сторонам: она вдруг задрожала, изогнулась, и принялась медленно извиваться, распространяя вокруг вой и ветер.
– А ну – еще снаряд! – скомандовал генерал. – Всем приготовиться к отражению возможной атаки!
Зарядить второй снаряд не успели: земля ушла из-под ног, все попадали навзничь. Генерал взмахнул черными крылами и медленно поднялся над прыгающим транспортером. Кто мог еще за что-то держаться теперь наблюдал, как земля вокруг башни вздыбилась, а сама башня накренилась и полезла из земли, будто выпираемая оттуда чудовищным давлением.
– Е-мое… – сказал себе генерал и заорал:
– Внимание всем! Отходим! Цель держать на прицеле! Без приказа огонь не открывать!
Колонны попятились назад, расползаясь по улицам и площадям. Последними пятились вертолеты, готовые по приказу сорваться как в бегство, так и в безнадежную теперь атаку.
… А из земных недр на свет вылезало нечто чудовищно огромное, такое, для чего вся Останкинская башня была не более, чем…
– Хвост?! – пораженно прохрипел генерал, не зная, как реагировать на представшее перед ним зрелище.
В небо на километры взвились тучи земли и пыли. Башня опадала на землю и с нее осыпались налепленные, словно толстые глиняные кольца, цилиндрообразные надстройки. А на месте башни подымалось на задние лапы гигантское и, вместе с тем, знакомое существо…
– Крыса! – послышалось в рядах отступающих.
– Самая натуральная крыса!
– Это был хвост крысы?! Обыкновенной крысы?
– Обыкновенной? С небоскреб ростом? Или даже побольше?
– Она что спала там, в земле? И хвост торчком?
– Отставить разговоры! По машинам!
Все движения существа казались заторможенными, словно при замедленной съемке. Но генерал понимал, что это всего лишь иллюзия – при таких размерах скорость движений этой твари была огромной.
Существо поднялось на задних лапах, принюхалось и отряхнулось.
Во все стороны полетели камни, гигантские куски породы. Неподалеку от передовой колонны с неба грохнулись два сцепленных и искореженных вагона метро. Ища укрытия, солдаты бросились за броню. Где-то за спиной монстра, там где волочился по земле огромный хвост, посыпались, словно карточные домики, дома, вспыхнуло зарево взрывов – то ли разрушенных бензоколонок, то ли каких-то заводов…
Крыса протерла «лапками» закрытые глаза и разлепила веки.
Лучи тысяч прожекторов не были бы так ярки, как режущий красноватый свет, что хлынул из открывшихся глаз чудовища. Крыса поводила сверкающим взглядом по сторонами и уставилась в бронированную армаду.
После чего оскалилась и пискнула.
Этот писк был бы похож на рев реактивного двигателя, если умножить его в сотни раз.
Тварь явно определилась с добычей. Обманчиво медленно она рухнула на передние лапы и двинулась в сторону армейских колонн.
– Огонь! – спешно скомандовал генерал.
Но орудия и ракетные установки еще мигом раньше принялись лихорадочно плевать огнем в приближающееся чудовище. Однако казалось, что крыса не замечает вовсе уколов мелкого и агрессивного врага. Словно не враг это вовсе, а просто мелкие паразиты, которых ничего не стоит растереть по тонкому слою асфальта.
