– Что это еще за фамильярности? Что вам нужно? – не очень приветливо поинтересовалась Карина Ильинична и вдруг заметила отсутствие внучки. – Света, ты где?!
– Не беспокойся, Карина, все с ней хорошо, – заверил незнакомец, чем вызвал еще большее беспокойство Карины Ильиничны. – Давай лучше поговорим о тебе…
– С какой это стати? – поинтересовалась Карина Ильинична, которая вдруг неожиданным успокоилась, странным образом, поняв: со Светой все действительно в порядке.
И еще она почувствовала ранее незнакомое отстраненное равнодушие по отношению к судьбе собственной внучки. Она несколько удивилась и направила вопросительный взгляд на человека в черном.
– Что ж, Карина, тебя можно поздравить! – сказал незнакомец.
– Спасибо, конечно, но с чем именно? – надменно поинтересовалась женщина. – Сегодня все что-то повадились меня чествовать…
– Ну, а как иначе? – усмехнулся человек. – Стать Игроком – довольно почетное дело. Ну, а раскрыть в полной мере свои способности – это вообще дорогого стоит. И уж тем более – столь удачно стать тем, кем так давно хотелось быть. На подсознательном уровне, конечно…
– Что-то я вас не понимаю…
– Ты ведьма, Карина.
Карина Ильинична внутренне напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям: не испытывает ли она желания отвесить оплеуху этому хаму, который, к тому же, возымел мерзкую привычку беспардонно «тыкать»? Но слово «ведьма» потеряло вдруг специфический ругательный оттенок и обрело новое содержание.
– То есть? – осторожно спросила она.
– Взгляни в зеркало, – предложил человек в балахоне.
Карину Ильиничну внезапно охватил ужас. Она представила, как в большом зеркале, что вмонтировано в купейную дверь, отразится сейчас полуразложившаяся старуха с редкими седыми волосами… Она пересилила себя и заставила глаза принять от зеркала правду.
Из зазеркалья нее смотрела совсем молодая и чертовски красивая женщина. Карина Ильинична с трудом узнала в ней себя. Нет, это была не она в юности. Эта особа, которую показывало ей ехидное зеркало, была значительно усовершенствованной версией молодой Карины.
Желание именоваться по имени-отчеству у Карины отпало само собой. Ей стало приятно панибратское «ты». Она еще не успела поверить в то, что увидела, а в сердце уже хлынула волна невероятного восторга и целые стаи довольно фривольных мыслей.
В сладостно-туманное сознание ворвался неприятный смешок.
– Здорово, правда? – поинтересовался человек. – Да, вечная молодость – это древняя привилегия настоящих ведьм. Только за нее приходится платить…
– Каким же образом? – не в силах оторвать взгляда от собственного прекрасного лица, спросила Карина.
– Внося свой вклад в дело всемирного зла, разумеется, – усмехнулся человек. – Всего-то – отнимать частички молодости у других женщин. Ведьмы всегда славились этим умением: оказывая свои услуги по приворотам да проклятьям, всегда можно ловко распределять человеческое счастье по собственному произволу – кому прибавить, у кого отнять. И не забыть свой процент, конечно…
– Какие страсти вы рассказываете, – довольно равнодушно отозвалась Карина.
Она была занята укладыванием густых черных, как смола, волос. Только побывав в шкуре пожилой седеющей женщины, начинаешь понимать, какое это удовольствие…
– Ну, конечно, не мне это тебе рассказывать, – согласился незнакомец. – Это тебе уже поведала когда-то твоя собственная бабка. У вас ведь это наследственное. А что не рассказала – передала в генах. Ну, а остальными секретами легко поделятся местные ведьмы. Ты ведь будешь у них вроде как королевой…
– Почему?
– Смешной вопрос: потому, что ты Игрок. А в Игре Игрок всегда на ступеньку выше простого смертного. И даже некоторых бессмертных…
Человек вдруг рассмеялся, будто только что отвесил стоящую шутку. Карина не разделила его веселья: она с удовольствием ощупывала свою новую грудь.
– Ну, ладно, – сказала, наконец, Карина и нехотя повернулась к человеку. – Кто вы такой и чего вам надо?
Человек откинулся назад и гордо скрестил на груди руки.
– Я Доминатор. Глава Государственной Безопасности и одноименного Княжества. Мои интересы достаточно широки, чтобы посчитать необходимым попытаться завязать контакт со всеми Игроками…
– Это еще зачем? – Карина принялась оценивающе осматривать того, кто именовал себя столь важной персоной.
Ее собеседник держал марку, спокойно перенося пристальный ведьмин взгляд, который, как известно, простого смертного не может оставить равнодушным. На груди его, словно намекая на что-то важное, сверкнул массивный черный медальон с большим камнем.
– А затем, – сказал он, – что мне нужна победа в этой Игре тех Игроков, кто будет играть по моим Правилам. Это выгодно и мне, и этим, довольно разумным, людям. Соответственно, ужасно, просто смертельно не выгодно тем, кто будет находиться по другую сторону…
– Я не собираюсь принимать ничью сторону.
– Это только так кажется, милая моя ведьмочка, только так кажется. Ведь тот, кто не со мной – тот потенциально против… Впрочем, я не собираюсь уговаривать ведьму – это совершенно неблагодарное занятие, к тому же вредное для здоровья. Просто знай: ты имеешь все шансы установить собственные Правила в этой Игре.
– Смешно вас слушать! Каким это образом?
– Тот, кто имеет право на создание Правил – ребенок. Ровесник твоей внучки. И у него никогда не было бабушки, хе-хе… Понимаешь, к чему я клоню?
– Не понимаю, при чем здесь я, если речь о каких-то бабушках.
Доминатор с довольным видом оперся на крышку стола. Его лица не было видно в провале балахона – если лицо вообще имело место. Но весь вид недвусмысленно выражал довольство.
– Да-а, – сказал он. – И минуты не прошло, а она уже забыла свой реальный возраст. А ну-ка, взгляни в зеркало!
Карина последовала указанию Доминатора и вскрикнула, отпрянув назад.
На нее испуганно смотрела прежняя, немало пожившая Карина Ильинична.
– Что?! Как?! – забормотала Карина, ощупывая лицо.
– Только без истерик, – брезгливо сказал Доминатор. – Ты же ведьма. Ты можешь принимать обличье женщины-вамп, а можешь возвращаться и в естественное состояние. Это же элементарное свойство ведьмы. Впрочем, у тебя будет время попрактиковаться. Я просто хотел указать на твои возможности. А в отношении сопливого Магистра Правил сила обаяния старой доброй бабули куда эффективнее чар сексуальной красотки. Впрочем, я не селен в подрастающих Магистрах – может, его уже вовсю на девок тянет, не знаю. Это уже твое дело выяснить. Ну, а я буду следить за твоими успехами…
– Следить лично? – поинтересовалась Карина, с облегчением убедившись, что красота и молодость вновь вернулись в ее тело.
