– Это призраки, – мертвым голосом сказал Томас, – От них остались только позывные…
– Святая мать Иерихонская, – дрожащим голосом произнес сержант. – Спаси и помилуй, нас грешных. Что же за места-то такие проклятые!
Томас бросил на Салазара резкий взгляд и приказал:
– Сержант, отставить сопли! Занять оборону!
– Сдается мне, командаторе, что оборона эта будет круговая…
– Точно, – бросил Томас. – Исполнять!
Сержант козырнул, повернулся к солдатам, что топтались в некотором отдалении и взревел, как раненный носорог:
– А ну, смертнички, на позиции – марш! У кого есть броня – напяливай, что-то мне подсказывает, что сегодня она пригодится! Смотреть вокруг в оба! И всем молиться, мать вашу!
Вокруг празднично вились бабочки.
3
Томас собрался было влезть в джип, чтобы ехать в сторону бункера – проверять позиции. Но тут его окликнул не очень уверенный голос:
– Господин военный, одну минуточку!
В тусклом свете фар стоял какой-то сухощавый человек в длинном плаще и широкополой шляпе. Весь он был какой-то пыльный и усталый. И что-то держал в руке, протягивая Томасу.
– Что такое? – нахмурился Томас.
– Ведь вы командор, верно? – поинтересовался человек.
– Ну, допустим, – нехотя ответил Томас.
Ему не понравилась вторая рука незнакомца, которая была засунута за пазуху. Томас невольно положил ладонь на кобуру и напрягся. Не хватало только покушения!
– Это вам, – сказал человек и положил конверт на капот джипа.
– От кого? – встрепенулся Томас. Сердце его пропустило удар и заколотилось быстрее.
Человек пожал плечами и, попятившись, отступил в темноту.
Неужели… Агнесса? Но как она узнала.
Он взял конверт и распечатал его.
Чуда не случилась: письмо оказалось не от Агнессы. Это вообще было не письмо. Какая-то официальная бумага, что-то вроде накладной. Из ее содержания, состоявшего в основном из цифр, Томасу в глаза бросилось одно:
ОТПРАВИТЕЛЬ: РИК.
ПОЛУЧАТЕЛЬ: ТОМАС.
Еще внизу в графе «Пункт назначения» были указаны координаты. Что поразительно – в армейском формате.
– Что за чертовщина? – пробормотал Томас.
Он перевернул бумагу, посмотрел на нее вновь. Ничего нового он не увидел. И бессильно выругался. После чего достал переговорное устройство и бросил:
– Сержант, Грея и Ориллу ко мне. Пусть прихватят свои игрушки. Мне нужно выбраться ненадолго из города.
– Но, командор…
– Отставить разговоры! Отвечаешь за безопасность штаба! Если спросит Коцепус – я скоро буду.
Томас сидел на горячей вибрирующей броне и мрачно вглядывался в темноту. Он привык к тому, что ночи над Иерихоном всегда ясные и прекрасно освещены звездами. Теперь же казалось, что они попали в чернильницу – толку от фар было мало. Бронетранспортер пер по пустыне, слепо шаря по сторонам прожектором, спаренным с пулеметом.
Однако даже сквозь завесу мрака Томас увидел, как над землей, уносясь прочь, промчалась знакомая уже гирлянда ночных огней.
– Так вот это от кого, – прошептал Томас, провожая взглядом исчезающий вдали Караван.
В указанной точке они обнаружили пять контейнеров. Те стояли на песке огромным металлическим веером.
Бронетранспортер остановился в некотором отдалении. Томас спрыгнул с брони и приблизился к лихтерам. Те еще были теплыми – видимо, посадку совершили совсем недавно.
– Что это такое, командор? – обеспокоено поинтересовался Грей, прижимая к себе пулемет.
– Не знаю, – бесцветно сказал Томас. – Веришь – сам не знаю…
– Не нравится мне эта посылка, командор, ох не нравится, – ежась, будто от холода, сказал Орилла, – Лично я бы не расписывался в ее получении.
– Отставить панику, – бросил Томас и подошел к запирающему устройству одного из лихтеров. Уж кому, как не ему было знать, как обращаться с караванным оборудованием.
И тут что-то произошло. В небе над тучами раздался низкий рокот, и почва под ногами заколебалась. Небо осветилось бледно-красным сиянием.
Что-то громадное приближалось к земле, скрытое пока свинцовыми тучами. Но вот оно коснулось туч, и небо оскалилось десятками ветвистых молний. Грома не было слышно – нарастающий рев перекрывал его.
– Что же это такое, мать честная? – проорал Грей, беспомощно теребя свой пулемет.
Томас не ответил. Ему просто нечего было ответить.
Наконец, это нечто прорвалось сквозь тучи. И не так далеко – на расстоянии каких-нибудь пяти километров начало валиться на поверхность планеты.
– Ничего себе! – выдавил Орилла. – Какой громадный…
Это был необычайно огромный корабль. Размером едва ли не больше, чем легендарный «Черный принц». Только выглядел он совершенно неправдоподобно: покрытый коростой вздувшегося металла, словно запеченная картошка. Такого эффекта прохождение атмосферы дать не может…
Запоздало пискнула рация:
– Банда, это Сантьяго! Тут сообщение со спутника пришло: неопознанный корабль вынырнул прямо на орбите и вошел атмосферу – совсем недалеко от нас.
– Да я уже вижу… – произнес Томас, и его голос потонул в грохоте, с которым туша корабля вспорола пески Тринадцатого Промышленного Района.
– …Объект опознан, – голос снова пробился сквозь помехи. – Это «Лондон», один из крупнейших лайнеров Конфедерации. По предварительным данным направлялся из Беты Ацтека…
Томас судорожно сглотнул.
– Сантьяго, вы ничего не путаете? Какая, к чертям собачьим, Бета Ацтека? Ее нет давно…
– Это данные автоматического радиообмена. Экипаж не отвечает. Вы видите корабль?
– Вижу большую дымящуюся головешку. О, черт…
Томас смотрел на рухнувший символ мощи Конфедерации и видел перед собой творение собственных рук.
Кто может ответить, почему и кем опаленный звездным пламенем корабль был брошен к ногам своего убийцы? Томас не знал этого, но чувствовал, что это неспроста.
Ему стало страшно. Безумно страшно. Страшнее, чем тогда, в морге лысого Эшли, когда его посетили тени убитых.
И этот корабль, несомненно, был мертв. Потому, что невозможно выжить в таком пронизанном насквозь излучением и облизанном жгучими протуберанцами гробу. Но почему автоматика привела умирающий корабль именно сюда?
– Командор, что с вами? Вам плохо? – откуда-то издалека донесся голос Грея.
– Все нормально, ефрейтор, все нормально, – прошептал Томас.
…А потом они вернулись к контейнерам. Отделение укрылось за дюнами по обе стороны от бронетранспортера. Томас просто стоял в сторонке и наблюдал.
