Демоны будто с цепи сорвались – с ревом бросились на ненавистных гномов. Те ждали удара – и мигом ощетинились оружием. Вперед выскочил могучий ветеран и взмахнул боевым молотом, разразившись хриплым боевым кличем:
– Разрази меня гром – с нами Вотан!!!
Вмешался инкуб – ценный помощник в любом бою. С ужасающим воплем выплеснул в ветерана смертоносный магический сгусток.
Ветеран так и остался стоять – с поднятым в замахе топором, с перекошенным яростью лицом.
Но теперь – навеки обращенный в камень.
Мальцемор победно захохотал – сил у гномов заметно поубавилось. Небось рассчитывали они именно на этого волосатого громилу.
А одержимые уже вовсю рубились с воинами гномов. Берсеркеры же подбирались к арбалетчикам, отходящим за камни.
Мальцемор вдруг взревел от острой боли: в плечо вонзились сразу два арбалетных болта. Схватил и выдернул их из огненной плоти – болты дымились, покрываясь ржавчиной от едкой крови Проклятого. Демону плевать на боль – она даже помогает ярости. Но все-таки лишает части так нужных в бою сил…
Мальцемор ударил крыльями и взвился в воздух, выискивая взглядом предводителя гномов. Проклятый хвастун должен поплатиться за свою дерзость.
Одержимые победно взревели: один из гномьих воинов пал, и теперь его рвали на части их голодные пасти. Уцелевший воин бросился на выручку арбалетчикам: берсеркерам удалось зацепить топором одного из них. Второго стрелка уже присматривал инкуб – для еще одной неподвижной статуи.
Сам же Мальцемор уже падал камнем на инженера. Тот, нахлобучив нелепые медные очки, уже целился в него из арбалета. Арбалет звонко плюнул тяжелым болтом – но демону удалось увернуться. Еще миг – и его когти разлучат наглого гнома с его болтливой головой…
Но тут случилось неожиданное.
Рядом с инженером возник свирепого вида гном с пепельной бородой и косматой, будто опаленной шевелюрой. Вскинул громоздкое, отблескивающее медью устройство, коротко дернул какую-то рукоять…
И тут же прямо навстречу крылатому демону ринулась плотная, убийственная стена пламени.
Метатель огня! Проклятый инженер сумел припрятать веский аргумент!
Объятый пламенем Мальцемор рухнул на землю. В тот же миг инкуб оставил свою уже обреченную цель, бросившись на выручку повелителю. Короткое заклинание, взмах руки – и пламя, охватившее Мальцемора, исчезло. Демон вскочил на ноги, исходя клубами удушливого пара, и взревел в готовности вновь броситься в атаку.
Одержимые тем временем устремились к метателю огня – но наткнулись на поток жирного, исходящего дымом пламени. Один из нападавших рухнул, обернувшись вопящим, катающимся костром. Второй одержимый, в ожогах и рубище слезающей, дымящейся плоти, бросился на обидчика.
Но упал, сраженный болтом из арбалета инженера.
– Бей главного! – заорал Мальцемор.
И берсеркеры, отшвырнув ослабевшего воина, пытавшегося встать у них на пути, кинулись на инженера, не успевающего перезарядить арбалет.
– Давай же, давай! – орал инженер метателю.
Тот отчаянно дергал тускло отблескивающие рукояти механизма, колотя кулаком по клапанам.
– Заело! – рычал он. – Разрази меня гром!
Берсеркерам это было лишь на руку – они приближались, поигрывая топорами и плотоядно скалясь. Ни у инженера, ни у метателя не было ни единого шанса.
Казалось, развязка близка. И Мальцемор готов был вновь ринуться в атаку, чтобы скорее завершить этот бой.
Но тут со свирепым криком из-за спины инженера выпрыгнул коренастый гном со здоровенным, сверкающим заточкой топором.
– За Вотана! – заорал он, крутнувшись на месте. – Получай, голубчик!
И одним ударом перерубил пополам ближайшего берсеркера – от самой макушки до паха. Тот развалился на две половины, забрызгав все вокруг себя поганой кровью Проклятых.
– Не больно? – поинтересовался ветеран у дергающихся останков, перепрыгивая через дымящиеся внутренности.
Одержимый, замешкавшийся на миг от неожиданности, получил болт прямо в лоб – лично от самого инженера. А вновь появившийся гном – старый ветеран, которого хитрый инженер, видимо, припрятал «на десерт», – принялся уверенно оттеснять последнего, изрядно утомленного боем берсеркера.
Тем временем и метатель огня успел перезарядить свой огненный механизм, и гномы грозно двинулись на остатки сил Проклятых.
– Ну, что, касатики? – орал ветеран, жутко вращая глазами. – Рассказать вам страшную сказку на ночь?!
И неожиданно, ловко развернувшись, наградил берсеркера ударом топора плашмя. Череп демона взорвался грязной кашей, туловище же выронило боевой топор и понеслось прочь, бессмысленно размахивая руками и натыкаясь на камни.
– Надо уходить! – пискнул инкуб. – Они сильнее!
Он отчаянно собирал силы, чтобы обратить в камень еще одного врага, – но было поздно.
Видя близкое и неминуемое поражение, Мальцемор взревел в ярости и, взмахнув крыльями, понесся прочь. Вслед ему ринулся поток огня, выпущенный обозленным метателем. Но демон уже был вне досягаемости.
Следом за Мальцемором с поля боя незаметно исчез и инкуб.
Гномы окинули взглядами место побоища и победно закричали, потрясая над головами оружием:
– Хвала Вотану!
Вытирая пот со лба рукавицей, инженер подошел к старому ветерану.
– Спасибо тебе, старый воин! Кабы не ты – нам бы крышка! Только одного не пойму – чего ты тянул до последнего?!
Ветеран покачал топором, воткнул его в землю, после чего почесал в затылке и сказал чуть виновато, но чинно и с достоинством:
– Так это… Что-то разморило меня, командор! Уснул я там – за теплыми камешками. Сам понимаешь – возраст…
Наверное, инженеру следовало бы разозлиться. Но не таковы были гномы. Услышав признание ветерана, гномы разразились утробным хохотом. После чего принялись шумно смаковать подробности битвы, хвастливо расписывая собственные подвиги.
И долго еще по округе разносились громкие похвальбы Вотану и Витару – покровителю Кланов, а также залихватские боевые песни.
За всем этим, укрывшись от посторонних взглядов колдовскими чарами, наблюдала Лесная Дева.
– Как мило! – с легкой улыбкой произнесла она. – Конкуренты схлестнулись в драке за ценный приз? Что ж, это нам только на руку. Лучше и не бывает…
Глава десятая,
в которой Свидрика мучают угрызения совести и происходит встреча с отвратительной расой
Я проснулся от собственного крика. Сердце колотилось, тело покрылось холодным потом.
Ко мне снова приходила Иноэль. Но на этот раз – всего лишь во сне.
– Почему ты мне снишься, – спросил я ее. – Отчего не придешь, как уже приходила однажды? Я так тоскую по тебе…
