Мы стремглав бросились в лагерь.
– Ну, что там?! – нетерпеливо спросил Ламберт.
– Похоже, гномы собираются отбить посланницу, – задыхаясь от бега, сказал я.
– Соперники… – задумчиво произнес Ламберт, наблюдая за перемещениями гномов. – Выходит, они тоже знают про звезду, про посланницу небес. Что ж – придется им встать в очередь…
Гномы с деловым видом обходили крепость, разглядывая стену, будто любознательные путешественники.
– Штурмовать будут, – уверенно сказал Ламберт. – У них хорошая сила: инженер в командорах, два арбалетчика, воин с боевым молотом, старый ветеран и метатель огня. Учитывая, что они знают все сильные и слабые стороны камня – шансов у орков мало…
– А у нас? – робко спросил я.
– У нас – тем более, – сказал Ламберт и прищурился. – С другой стороны, стоит понаблюдать за исходом. А с ослабевшим победителем разговор будет совсем другой…
– Как бы посланница не пострадала, – проговорил я. – Разве можно дожидаться исхода? Вдруг орки, отчаявшись, решат ее убить? Или будут прикрываться ею?!
– Он прав! – вскакивая и хватаясь за меч, горячо воскликнул Стаффорд. – Ждать нельзя!
– Ждать нельзя… – проговорил Ламберт, удерживая Стаффорда. – Ничего не остается, кроме как воспользоваться сумятицей и рискнуть. Но главное – правильно выбрать момент.
А снизу уже доносились звуки начавшегося боя.
Рыцари, а вслед и за ними и мы с Грошем устроились на вершине холма, наблюдая из укрытия за штурмом крепости.
Орки осыпали гномов камнями и норовили выплеснуть им на головы кипящей смолы. Да только хитроумные гномы не спешили подставлять свои головы.
Сначала в дело вступили арбалетчики. Они мерно обстреливали верхушки стен, не давая оркам возможности лишний раз высунуть нос из укрытия. Те отвечали стрельбой из примитивных луков – но стреляли они плохо, да и стрелы летели не так далеко, как тяжелые арбалетные болты. Вскоре на счету гномьих арблетчиков было уже два неудачно подставившихся орка.
Затем инженер, закончив осмотр стены, уверенно указал на какой-то камень. Тут же из укрытия вылез метатель огня – и трубчатое устройство в его руках разрядилось в камень жирными струями пламени. Тут же, под прикрытием усиленной арбалетной стрельбы, вперед стремительно выбежал гном с рогатым шлемом в руках – и выплеснул из него воды на раскалившейся камень.
Раздался оглушительный треск, а следом – вой разъяренных орков. Отважный гном нахлобучил шлем и бросился прочь из-под стены. В него градом полетели булыжники, и один из них, пущенный с особой меткостью, все-таки сбил храбреца с ног. Шлем слетел с его головы, как пробка, выбитая из бутылки.
А к упавшему уже бежали старый ветеран и один из арбалетчиков. Схватив оглушенного товарища за ноги, они шустро утащили его с опасного места.
В стене меж тем образовалась заметная брешь. Было видно, как по ту сторону стены суетятся зеленокожие, отчаянно пытаясь заделать пробоину. Но метатель огня не дал им шанса залатать дыру: волна за волной в прореху устремлялось всепожирающее пламя, оплавляя края и тем самым еще больше расширяя ее.
Однако события развернулись в еще более неожиданном для нас ключе: вопреки ожиданиям гномы не ринулись напролом в эту дыру, где скопились, наверное, основные силы орков в ожидании атаки. Вместо этого, воспользовавшись искусным отвлечением внимания зеленокожих, с противоположной стороны на стене появился неизвестно как взобравшийся туда ветеран с огромным топором, не замедливший огласить округу свирепым воплем:
– За Вотана!!!
И прыгнул со стены куда-то в глубину укрепления. До нас донесся многоголосый вопль ужаса: похоже, в стане орков началась паника. Еще больше ситуацию усугубляли арбалетчики, вместе с инженером влезшие на стену вслед за ветераном и бьющие теперь сверху по одураченным защитникам крепости.
Метатель огня тоже исчез из виду, очевидно, следуя за развивающейся атакой.
* * *
И тут Ламберт резко воскликнул:
– Пора!
Схватив мечи, вместе со Стаффордом они вскочили на коней и бросили их в бешеный галоп – прямо к зияющей в стене дыре с черными, оплавленными краями.
Я, не задумываясь, бросился следом.
– Куда ты, безумец?! – крикнул мне вслед Грош. – Тебя же гномы с орками на кусочки разорвут!
Но я не слушал его. В тот миг страх смерти отступил перед страхом за жизнь Иноэль. Но, добежав до дыры в стене, я остановился, тяжело дыша и не представляя, что делать дальше. Навстречу мне пробежали рыцарские кони, брошенные седоками, – видимо, Ламберт вместе со Стаффордом уже проникли за стену. С той стороны неслись звуки яростной битвы, и я вдруг осознал, что мне, единственным оружием которого была старая лютня, нечего делать в этой кровавой мясорубке.
Невольно нащупал на груди свой талисман – висящий на тонком ремешке драконий зуб. И тут же кто-то далекий чуть слышно прошептал мне: «Иди, не бойся!»
Не знаю, почудился ли мне этот ободряющий голос, или же вправду охранять меня взялся далекий маг Горензеф, только ноги сами понесли меня вперед, и я нырнул в темный провал.
Осторожно выглянул во внутреннее пространство крепости. Нельзя сказать, что орки любили чистоту и порядок: повсюду были разбросаны обглоданные кости животных, черепа и обрывки шкур. Дымились не погашенные кострища, булькали черные котлы со смолой, приготовленные, очевидно, для отражения штурма, и вонь стояла неимоверная.
Зато мне улыбнулась удача: ни одного орка у провала не было – основная свалка сосредоточилась у противоположной стены. Там оставшиеся в живых зеленокожие засели в некоем бесформенном подобии башни, и гномы методично обстреливали ее из арбалетов, не давая врагу высунуть и носа, и поджаривали укрепление из огнеметного механизма. Увлеченные этим занятием гномы не обратили внимания на проникновение в крепость третьей силы.
Крадучись вдоль стены, я искал – куда могли подеваться рыцари. В моем ночном видении девушку держали в пещере. Если это так – нужно искать вход в подземелье.
Пройдя с полсотни шагов через груды камней и мусора, я увидел утопленную в скальную стену корявую решетку из толстых прутьев, переплетенных жилами животных. Решетка была изрублена в хлам, и за нею виднелся черный провал. Не раздумывая, я продрался сквозь торчащие прутья в смрадную черноту.
Сразу же споткнулся о дохлого орка: судя по всему, убили его только что – темная кровь все еще вытекала из страшной раны, перечеркнувшей его уродливую морду. Рядом валялась внушительного вида дубина – наверное, убитый был охранником.
Из стены торчал коптящий факел, и я не без труда выдернул его. Глаза едва успели привыкнуть к темноте, как до моего слуха донеслись приглушенные голоса. Я бросился в глубину этого душного подземелья, которое, к моему удивлению, значительно расширялось. И вскоре увидел рыцарей.
