Ферре изменился в лице и вдруг бросился назад, через папоротниковую поляну, в спасительные темные заросли.
– Куда же вы, ваше преподобие? – кричал вслед Ламберт. – Вы обещали рассказать мне про обидчивость Священной инквизиции!
И, расчищая дорогу мечом, отправился на поиски Стаффорда и посланницы.
В какой-то миг его меч, готовый обрушиться на ствол тонкого деревца, свистнул, встретив пустоту: таинственный лес неожиданно растаял, осыпавшись тонким прахом.
И тут же Ламберт увидел Стаффорда, яростно бьющегося с охотником на ведьм. Больше никого из противников видно не было.
– Милейший! – крикнул Ламберт охотнику. – Ваш господин изволил оставить поле боя! Или вы хотите сложить голову за его трусливую душу?
Охотник на ведьм резко отскочил назад, бросил короткий взгляд на Ламберта и быстро упрятал меч в ножны. Стаффорд замер от неожиданности и опустил меч – как могло показаться, разочарованно.
– Простите, господа, – чопорно сказал охотник на ведьм. – Но если вы не возражаете – я вас оставлю!
– Не возражаем, – усмехнулся Ламберт. – Надеюсь, вы больше не встретитесь у нас на дороге.
Охотник коротко, но изысканно поклонился, коснувшись полей шляпы, и с достоинством удалился. Преследовать оставшегося в одиночестве воина было не в правилах благородных рыцарей.
Другого охотника, а также ассасина и вора также не было видно. Очевидно, они покинули поле боя вслед за инквизитором.
Мы с Грошем вывели из укрытия Иноэль. Осторожно приблизились к рыцарям.
Все тяжело дышали, в глазах все еще отражалось напряжение боя. Я же чувствовал, как медленно и неохотно отступает страх. Лишь Грош посматривал на всех с ехидной улыбкой.
– Струсили господа инквизиторы! – довольно сказал он. – Куда им против доблестных рыцарей!
– Боюсь, что они нам не простят своего поражения, – покачал головой Ламберт. – Тем более что цена его не столь уж высока: если бы не случайное эльфийское колдовство, нам пришлось бы туго. Кстати, никто не знает, по чьей воле возник этот колдовской лес?
Мы с Грошем наперебой заговорили, высыпав все, что знали про Лесную Деву и заколдованный лес.
Еще более удивительную историю рассказала Иноэль – о своей встрече с самой Лесной Девой.
Рыцари слушали молча, словно ничему не удивляясь. Наконец Ламберт сказал:
– Что ж, возблагодарим Всевышнего за то, что уберег нас от неминуемой смерти. Не забудем также и Галлеана, бога эльфов, ибо без помощи Лесной Девы нам бы не одолеть врагов…
– Только думаю я, теперь нас точно в покое не оставят, – мрачно сказал Стаффорд. – Инквизиция не прощает обид…
– Это я уже сегодня слышал, – сказал Ламберт. – Нам стоит придумать, как противостоять неизбежным опасностям. А сейчас – в путь!
Мы собрали разбежавшихся коней и ослов.
И двинулись вперед – навстречу бесстрастной судьбе.
Часть 3
Улыбка инквизитора
Глава первая,
в которой происходят тайные встречи
В полумраке кабинета зловеще двигались неясные тени, погоняемые трепетом одинокой свечи. Казалось, эти мертвые силуэты манят за собою, навязчиво нашептывая: «Смерть! Смерть близка…»
Страх сковал тело Себастьяна. Ему мерещились убийцы, подосланные мстительным Иоганном, но еще страшнее виделся простой визит экзекутора: «Брат Себастьян, не изволите ли спуститься в пыточную для дачи показаний по вашему делу?..»
Следовало взять себя в руки и как следует, без лишних эмоций, обдумать дальнейшие действия…
Неудача следовала за неудачей. Сначала Иоганн узнает о посланнице, а теперь еще и депеша от этого труса Ферре! Не смог справиться с двумя рыцарями и парой пройдох! Правда, нельзя исключать, что с ними были чары небесной посланницы…
Что ж, рано или поздно это должно было случиться…
Отец Себастьян закрыл глаза и прошептал:
– Прости меня, Всевышний, ибо во имя славы твоей беру грех на душу…
…Темная фигура выскользнула из-под неприметной арки под кривым мостиком, что невдалеке от громады Магистрата. Этого высокого тощего человека было бы невозможно узнать, так как лицо его скрывалось под мятыми полами низко надвинутой шляпы. Да и кому придет в голову подозревать в этом невзрачном прохожем «правую руку» самого Великого Инквизитора?!
Смеркалось. Отец Себастьян направлялся ко вторым городским воротам, предназначенным больше для слуг да простого люда. Здесь проще смешаться с толпами входящих и покидающих столицу. Главное – успеть обратно до закрытия ворот…
Пройдя немного по извилистой слободской дороге, Себастьян свернул в сторону пустыря. Это место неспроста оставалось незанятым, несмотря на выгодное соседство с городскими стенами. Здесь все еще были видны остатки древнего храма и языческих идолов, здесь витали еще злобные духи древних божеств, когда-то согнанных отсюда зарождавшейся Империей.
И вряд ли Церковь одобрила бы визит сюда одного из вернейших своих адептов. И едва ли Священная инквизиция простила бы отцу Себастьяну ту неслыханную ересь, что срывалась сейчас с его тонких дрожащих губ:
– Именем неистового бога вашего, я призываю вас, слуги Бетрезена! Шпионы и лазутчики, проникшие в сердце Империи, жаждущие ее гибели и человеческой крови, – покажитесь мне!
Себастьян говорил негромко, но страстно. Пальцы его сжались в кулаки – с силой, до хруста в костях. И слова его пронзали пространство, устремляясь к нечестивому богу Проклятых…
То ли сам Бетрезен услышал эту молитву, то ли хитрый инквизитор оказался в нужное время в нужном месте, только на призыв его из-за древних руин показалась темная фигура. С пугающей бесшумностью и странной, нечеловеческой грацией фигура приблизилась к инквизитору.
– Чего хотел, человек? – вкрадчивым шепотом произнесла фигура.
Себастьян вздрогнул и проговорил, не открывая глаз:
– Это ты, Отис?
– Допустим… – проговорила фигура, отплывая в сторону и медленно описывая плавный полукруг. – Что привело ко мне инквизитора – ненавистника рода моего?
– Оставь, Отис, – проговорил отец Себастьян. – Не пристало шпиону Легионов Проклятых говорить такие банальности.
– Отчего же? – проговорил Отис. – Меня не перестает удивлять двойственность человеческой природы. Иногда мне кажется, что ты, Себастьян, в большей степени демон, чем я…
– Иногда я и сам об этом думаю, – криво улыбнулся Себастьян. – Но я пришел не для того, чтобы вести теологические споры. Мне требуются твои услуги, демон…
– Ты же знаешь – при выгодных условиях возможно все, – прошелестел Отис.
– Есть небольшая проблема, – сказал Себастьян. – Мне известно, что Легионы охотятся за одной девушкой…
