– Хорошо бы, – не выдержал Макар. – Тюрьма – это не для меня. Не мой стиль жизни…
– И все-таки, – не унималась Ксения, – какие интересы вы преследуете? Зачем вам освобождать нас? Что вы хотите получить взамен?
– Поймите, единственное, чего я хочу получить, так это сохранение существующего положения вещей. Земля в своем роде уникальна и обладает большим потенциалом. Но не все в Галактике смогут это понять. Надеюсь, хоть вы это понимаете…
– Мы-то понимаем, – сказал Виталик.
– Ну а раз понимаете, то какой выход видите из сложившегося положения? Среди вас, как я понимаю, нет сейчас самого… э-э-э… Ильи? У вас есть какой-то план?
– План-то есть, – неохотно произнес Макар и был награжден испепеляющим взглядом Ксении. – Да толку, если мы так и будем сидеть за решеткой…
– Озвучьте его, и, может, я смогу вытащить вас отсюда, – предложил Виктор.
Макар с Виталиком умоляюще посмотрели на хмурую Ксению. Та вздохнула и произнесла:
– Ладно. План такой…
Когда Ксения закончила свой сбивчивый монолог, Виктор задумался. И задумался крепко. С такими масштабными авантюрами он еще не сталкивался, несмотря на всю свою многоопытность. Дело было настолько шатким и рискованным, что граничило с игрой в рулетку, так популярной на Земле. Надеяться на то, что эти дилетанты выиграют Звездные гонки, да еще на болиде с семи миллиардным экипажем? На первый взгляд, это было полнейшее безумие. Все равно что участвовать в гонках на выживание на старинном коллекционном автомобиле.
Но поразмыслив немного, Виктор решил, что определенный резон в этом есть. Ведь он действительно не мог запретить Машине открыто заявлять о существовании Земли. Тем более когда наступит черед для выставления ее на торги. Тут бы ее, конечно, и выкупить… Но как посмотрят коллеги на такие расходы? Не вызовет ли это крайне неприятных расспросов? Даже если приобрести болид через подставных лиц… В конце концов у него может просто не хватить денег! Он ведь на службе у Столицы, а не глава межзвездной корпорации!
К тому ж не надо быть большим знатоком технологий Мэтров, чтобы понять, что обезопасить поверхность болида вместе с населением на время гонки – вполне осуществимое дело. И идеи этой девчонки выглядят вполне правдоподобными.
Другое дело – необходимые для этого артефакты Мэтров. Это действительно проблема. Даже для него. Финансировать покупку всех этих фрикционов-гравизахватов лично? Привлекать инвесторов? Об этом не может быть и речи! Но Ксения всерьез рассчитывает найти необходимое у пустотников. Что ж, это правильный ход мысли. Тем более что кое-какие связи с пустотниками у него имеются.
Но главное – надо разыскать этого Илью. Ведь в случае его гибели, которая весьма возможна в тех мрачных местах, инициатива немедленно ускользнет из его рук. Кто его знает, кому в таком случае Машина передаст права на владение уникальным болидом?…
– Ладно, – решил Виктор, – считайте, что вы меня убедили. План, конечно, не идеальный, но других вариантов и впрямь не приходит на ум…
«Зачем вообще нужны какие-то варианты, к чему ломать голову и тратить лишние средства, когда все вопросы за тебя готовы решить другие? – подумал Виктор. – Главное правило политика – умей вытаскивать каштаны из огня чужими руками. Ведь так говорят на Земле?»
– Я дам вам вариатор, – сказал Виктор. – Через несколько часов у Стражей сломается блокиратор, и вы исчезнете отсюда. Я подскажу, с кем вам встретиться, чтобы пробраться к пустотникам. Ну и буду страховать, чем смогу. Главное – найдите хозяина болида.
Виктор помолчал и добавил:
– А я подумаю, как повысить наши… хм… ваши шансы на выигрыш в гонке…
…Ханз с удивлением смотрел на своих новых гостей. Что-то слишком много народу одновременно вспомнило про его, Ханза, обязательства перед бывшими партнерами. И слишком многим захотелось получить от него бесплатного сыра, который почему-то так любят люди. Однако в последнем случае к просьбе о помощи следовало отнестись крайне серьезно: просивший был невероятно влиятельной персоной, с которой лучше дружить, чем конфликтовать. Это вам не мелкий торговец Тихон…
Друзья ждали ответа эффа, который впал в нечеловечески неподвижную задумчивость, и рассматривали ползающих в отдалении животных, что напоминали гигантских мохнатых слизняков. Они не знали, что так называемая кочующая тля здесь неспроста. Это был излюбленный способ Ханза заметать следы. Пройдет некоторое время – и тля сожрет все намеки на его пребывание здесь, вместе с ментальными полями и остаточными следами. Трудно найти более эффективную и естественную маскировку…
– Ладно, – сказал наконец Ханз. – Я попробую найти вашего друга. Это будет непросто, но раз просит сам…
Конечно, хитрому эффу и в голову бы не пришло рассказывать этим незнакомцам о том, что он следит за каждым шагом Ильи. Ведь следом придется объяснять, на каком основании он эксплуатирует его в собственных интересах, а дальше может возникнуть вопрос об истинных целях Ханза…
Нет уж. Он будет помогать. Но осторожно и дозированно. Глядишь, к тому времени это человеческое существо и выполнит возложенные на него функции…
3. Много шума из пустоты
1
Они стояли на какой-то небольшой площадке с ломаными краями. Повсюду – над головой, по сторонам – их окружали слепящие звезды, так что трудно было понять – находятся они на какой-либо поверхности или так, просто в открытом космосе. Во всяком случае, за краями площадки виднелась только холодная черная бездна. Очень неуютное было место.
– Держи, – сказал Ханз и протянул Илье что-то на неприятно плоской, лишенной линий ладони.
Это «что-то» было похоже на обыкновенную таблетку. Илья взял.
– Что мне с этим делать? – спросил Илья.
– Положи в рот, – ответил Ханз.
– И проглотить?
– Можно и проглотить. Только на второй дышатель не рассчитывай. Вертись, как знаешь.
– Дышатель? А зачем он нужен?
Ханз удивленно посмотрел на Илью.
– Откуда ты такой только взялся? – проворчал он. – Совсем как ниоткуда выпавший. Дышатель нужен, чтобы дышать, это же и тле понятно. Здесь все не так, как в Мире. Это там везде, куда ни плюнь, поверхности с воздухом и нормальными точками выхода. А здесь все по-другому. Народ здесь другой. И тут вполне найдутся любители жить вообще вне всяких поверхностей. Ты ведь не хочешь по-дурацки умереть в вакууме?
– Да, как-то никогда не думал об этом, – признался Илья.
– Ну, тогда возьми дышатель в рот и держи его там всегда, особенно когда собираешься покинуть помещение. Потому что здесь никогда неизвестно, где окажешься в следующий момент.
Илья брезгливо засунул таблетку в рот и закатил ее языком за щеку. Таблетка была неудобная, с острыми краями, но еще больше раздражала назойливая мысль «как бы не проглотить».
