– …к нашему открытому кредиту, – закончил за таксиста Макар. – Вот и правильно, дружище! Самое глубокое уважение рождает глубокий кошелек. Сколько мы должны еще? Ага! Ну, так по рукам! А если нас дождешься – получишь еще столько же!
– Не сомневайся, брат! – заверил таксист. – Идите, я тут подожду-отдохну…
Друзья направились к видневшемуся неподалеку строению.
Дом смотрелся чужеродным телом на этой странной, похожей на пемзу, каменистой поверхности. Особенно резала глаз сочная зелень, в которой буквально утопало здание. Выглядело оно невероятно уютно – очевидно, благодаря контрасту с окружающим пейзажем.
Перед крыльцом они увидели пожилого бородатого человека в тельняшке. Тот стоял на коленях на гравийной дорожке и угрюмо копался лопаткой возле большого, какого-то помятого и поломанного куста.
– Здравствуйте, – сказала Ксения.
– Привет, привет, Ксения, – не оборачиваясь, сказал человек. – Вы малость опоздали. Вашего приятеля уже забрали…
– Что значит – забрали? – не понял Макар.
– Забрали? – упавшим голосом произнесла Ксения. – А откуда вы меня…
Человек, кряхтя, встал с колен, отряхнулся и осмотрел пришедших.
– Ну, забрали его, забрали. Хорошо хоть не убили никого и только один куст сломали. Давайте в дом заходите. Будем чай пить и думать…
…Ксения и Виталик недоуменно следили за тем, с каким удовольствием и аппетитом Макар попивает чаек с баранками.
– Ну, ты и кадр, – сказал Виталик. – Друга в заложники взяли – а ты, знай себе, жрешь!
– Ничего ты не понимаешь, – активно дуя на очередную чашку чая, невозмутимо отвечал Макар. – Я просто так стресс снимаю. Думаешь, мне приятно узнать, что моего лучшего друга схватили какие-то головорезы в камуфляже? Только на голодный желудок я не смогу думать, как же его из беды вызволить…
– Правильно, – кивнул хозяин, который представился друзьям просто Прокопычем. – Вот вполне здоровый взгляд на вещи. Сейчас мы несколько успокоимся и решим, что делать…
– А что мы можем сделать?! – сжав кулаки, возмущенно спросила Ксения. – Вы, старик, девчонка, толстяк и очкарик?
– Но-но! – хором возмутились Макар и Виталик.
Прокопыч лишь сдержанно улыбнулся.
– Самое обидное, – запальчиво продолжила Ксения, – что он вообще зря полез в эту вашу Пустоту. Не стоило его отпускать одного…
– Ну, почему же – зря? – усмехнулся Прокопыч. – Он ведь хотел забрать отсюда что-то по своему списку?
– По моему списку! – буркнула Ксения, уставившись в чашку с остывшим чаем.
– Ну, так эту часть программы он выполнил, – пожал плечами Прокопыч и поставил на стол большой цилиндр из знакомого полупрозрачного материала.
– Что это? – довольно равнодушно поинтересовался Макар. Его больше интересовали баранки.
– Колба! – выдохнула Ксения.
– Верно, колба, – согласился Прокопыч. – А что внутри?
– Неужели… – осторожно произнесла Ксения и невольно протянула руку к цилиндру, остановив ее на полпути над столом.
– Да, – кивнул Прокопыч, наливая себе чаю из пузатого самовара, – здесь все по вашему списку, плюс еще кое-что в качестве бонуса…
– Не может быть, – скептически произнес Виталик. – Как туда все могло влезть? Там внутри что – пятое измерение?
– Колба работает по-другому, – жадно рассматривая цилиндр, быстро заговорила Ксения. – Это как особая точка выхода – для предметов, которые спрятаны в другой точке пространства…
– Именно, – кивнул Прокопыч. – Там как раз спрятано все, что необходимо для э-э-э… прокачки вашего болида, как это теперь принято называть…
– Так вы в курсе? – деловито поинтересовался Макар, с сомнением разглядывая последнюю баранку, одиноко лежащую посреди плетеного блюда. – Илья поделился с вами информацией? Сделал вас доверенным лицом?
Прокопыч неожиданно звонко рассмеялся.
– Как ты сказал? – произнес он сквозь слезы. – Сделал меня доверенным лицом? Ух…
– А что такого? – обиженно произнес Макар. Силой воли он отказался от намерения смести со стола оставшуюся баранку. – Чего смешного я сказал?
– Да ничего, все нормально, – отмахнулся Прокопыч, все еще продолжая хихикать. – Фу-х… Просто для меня это звучит… несколько неожиданно. Впрочем, к делу…
– Правильно, – решительно сказала Ксения, оторвав взгляд от колбы. – Как мы будем искать и вызволять Илью?
– Ну, тут все, конечно, не так просто, – сказал Прокопыч, – хотя и вполне понятно. Илья жив – ведь убить эти ребята могли нас прямо на месте. Значит, Илья им нужен. Что вполне объяснимо… Выбраться из Междумирья они смогут только через Порог. Осталось только одно – перехватить их у Порога. Беда в том, что Порог контролируют контийцы… Но тут они сыграют только нам на руку.
– Да как же мы перехватим Илью, если те, кто его похитил, как вы говорите, вооружены и обладают особой подготовкой? – поинтересовался обстоятельный Виталик.
– Это проблема, – согласился Прокопыч. – Но ведь на любую силу всегда найдется другая…
– Это верно, – донесся со стороны неприятный голос.
Все обернулись. На пороге стоял знакомый уже друзьям Ханз и несколько отталкивающего вида существ другой расы. Контийцы, надо полагать.
– Ну, вот, старик, мы и узнали, где ты прячешь свою нычку, – сказал Ханз. – Пришел конец твоей монополии.
– Дурак, – спокойно отозвался Прокопыч. – Впрочем, можешь попробовать сходить туда.
– Даже не сомневайся – сходим, – пообещал Ханз. – А ты пока здесь подожди. И не обижай гостей – за них просили очень важные люди…
– О да, – кивнул Прокопыч.
Контийцы вышли, но через окно было видно, что дом окружен ими по периметру.
– Так вы эту силу имели в виду? – поинтересовался Макар.
– Честно говоря, не совсем, – признался Прокопыч. – Это ж надо! А ведь до лодки теперь не добраться. К тому же ее эти «зеленые береты» ножами порезали…
В этот момент дверной проем закрыла тень и с той стороны донесся знакомый голос:
– Э! Такси не может столько ждать! Поехали, да?
– Так, – сказал Хаммер, глядя в мерцающую глубину навигатора, – подходим к точке перехода. Отсюда скакнем до Порога. А уж оттуда – прямиком до дома. И все на этом.
– Я бы не советовал подходить близко к этой самой точке, – скептически сказал капитан Шульц. – Вообще-то у нас она называется Барьер. За него вам не дадут проникнуть контийцы. Я не слышал, чтобы кого-нибудь выпустили из Пустоты без их ведома…
– Значит, придется их убедить, – бесцветным голосом произнес Академик.
– Или прижать немного, – скромно добавил Пресс.
