Желаю вам удачно поставить честно заработанные кредиты и максимально насладиться зрелищем.
А теперь я передам слово председателю Консилиума судей, который опишет подробности предстоящего грандиозного спортивного события…
Команда «Феррари» слушала эту речь в маленькой, но уютной квартирке Ильи посредством Ксениного видеобрелка.
Странно было наблюдать величественное зрелище готовых к старту болидов, когда на столе дымились чашки с чаем, чирикали за окном воробьи и ругались за стенкой соседи. Иллюзорное солнце играло на стенах зайчиками, и жизнь в округе шла своим чередом. Только стоящий на столе рядом с чайными чашками матовый, тускло светящийся цилиндр колбы напоминал о существовании невообразимо далеких миров.
…Еще утром Илья вышел прогуляться по городу. Он шел по улице, непроизвольно заглядывая в лица прохожих, будто ища в них недоумение, испуг и догадку.
Но ничего подобного. Люди были погружены в собственные проблемы и знать ничего не хотели о маневрах своего глобуса.
Илья зашел в магазин и купил кефира и какого-то энергетического напитка: ему надо быть в тонусе, когда планета рванет со старта. Заодно он подумал, что неплохо было бы заглянуть на работу – деньги подходили к концу. То, что хозяин мира должен еще и работать на кого-то из собственных пассажиров, несколько позабавило Илью.
Насущные и в буквальном смысле слова приземленные проблемы напомнили о себе еще раз: у подъезда Илью встретил сонного вида инспектор ГИБДД.
– Добрый! – пробурчал инспектор. – Скажите, это ваша обгоревшая, простите за выражение, машина мешает движению транспорта?
– Моя, – отозвался Илья. – Только кому она мешает? Я ж оттащил ее на обочину, пока не придумал, куда ее девать…
– Соседи жалуются, – пояснил инспектор. – Она весь вид портит…
– Это не запрещено правилами, что вид портит, – вяло возразил Илья. Его мысли были далеко от орбиты сферы, вид которой портил маленький разбитый автомобильчик.
– Вы ее все же уберите, – посоветовал инспектор. – Иначе вызову эвакуатор, будете за штрафстоянку платить.
– А сколько кредитов в день? – машинально спросил Илья.
– Не понял… – набычился инспектор.
– Ой, простите, – спохватился Илья. – Уберу, конечно…
Илья поднялся по грязной лестнице вдоль разрисованных мальчишками стен. Да, хороша у него капитанская каюта, нечего сказать!
…И теперь, когда он наблюдал за своим болидом со стороны, все произошедшее казалось ему просто удивительным сном.
Ведь Земля никак не могла выглядеть сверкающей красно-белой сферой с надписью «Marlboro» по экватору!
– Надо соблюдать традиции, – заявлял Макар. – Раз «Феррари» – значит, «Мальборо». В конце концов я, может, хочу сфотографироваться на фоне родной планеты. Так пусть она выглядит прилично!
– Это ты называешь прилично? – с отвращением в голосе говорил Виталик. – Это позор!
– Позор будет, если Консилиум судей узнает о паразитах на поверхности болида, – возражала Ксения. – Вот тогда-то разразится скандал, и нас снимут с гонок. И ваша сфера потеряет надежду на независимость…
– Погоди, – горячился Виталик, – ты это кого называешь паразитами? Людей?!
– Ну, не только, – спокойно отвечала Ксения. – У вас еще звери есть и рыбы. Про леса и гигантские лужи на окислившейся оболочке я вообще молчу…
Виталик задыхался от возмущения, но возразить толком было нечего. Обо всем об этом уже не раз было говорено.
– Главное – выиграть гонку, – твердил Илья. – А там – займемся экологией. Или нет – пусть ею занимаются специалисты. Я лучше себе куплю новую машину…
– Приземленный ты человек, – качал головой Макар. – Управляешь целой планетой, а о машине мечтаешь… Нонсенс!
– Какой есть, – качал головой Илья. – Планета-планетой, а машина машиной. Перед кем я буду хвастаться, что с первого раза в орбиту вписываюсь? Перед психиатрами?
– В этом Илья прав, – кивал Виталик, – нам лучше не трепаться о происходящем знакомым землянам.
– О! – картинно удивился Макар. – У тебя среди знакомых есть простые смертные?
– Хватит ерничать! – решительно заявила Ксения. – Илья, уходим в пилотажную. Старт через два часа. Надо настроиться.
– Я тоже приготовлюсь к старту, – сказал Макар. – Прилягу на диван, чтоб перегрузкой не раздавило. Только предупреждаю: я буду кофе пить – смотрите не расплескайте!
– Пошли, – повторила Ксения.
– Идем. – Илья решительно встал с кресла. – Только я метнусь мигом в ларек – жвачку куплю…
Высоко в небе над многолюдной поверхностью Кимли появились гигантские цветные знаки. Они символизировали готовность болидов к старту. Еще немного – и черное ночное небо обрело краски. Резкими, почти физически ощущаемыми толчками все семицветие спектра прошло перед глазами восхищенных зрителей.
А когда все окрасилось в последний – красный – цвет, толпы людей по всей Галактике восторженно взревели.
Это был сигнал к старту.
Сначала медленно и величественно, обтекаемые набирающими обороты фрикционами, огромные шары сдвинулись с места. Волна за волной они проходили небо над Кимли, все ускоряясь и расходясь на безопасное расстояние друг от друга.
И наконец, как казалось, пронесшись над самыми головами зрителей, титанические сферы потеряли очертания и растворились в собственной скорости.
Начиналась большая Звездная гонка.
2
Планета Земля с населением в несколько миллиардов человек, покрытая лесами, горами, морями, городами и все еще изобилующая уцелевшими видами животных, несмотря на все это, неплохо управлялась легкими движениями пальцев пилота.
В этом Илья убедился чуть раньше, а сейчас лишь с удовлетворением констатировал данный факт, совершая не очень нужные, но ужасно приятные маневры. Расположившаяся рядом Ксения не очень одобряла эти упражнения: ведь любые ненужные эволюции болида могли отрицательно повлиять на его скорость.
Хотя при таких скоростях и массах привычный закон, гласящий, что кратчайшее расстояние между точками есть прямая, не очень-то действовал. Только сейчас Илья начал понимать, в чем смысл присутствия пилота на борту чудовищного, прущего сквозь пространство шара. Скорости, казалось, самым противоестественным образом превышали световую, и вакуум обретал новые, удивительные свойства: разнородность, вязкость и плотность. Полет все больше начинал походить на маневрирование яхты меж рифов с учетом перемены направления ветра и силы волн. Хотя теоретически Илья уж был наслышан об этом, реальность оказалась куда удивительнее и захватывающе. Только теперь он осознал цену собственной самонадеянности и глупости, когда всерьез рассчитывал потягаться с опытными пилотами.
