Он уже начинал злиться. Вот так оказывай кому-нибудь услуги! Потом за них же еще и виноватым окажешься…
– Ты чего, мужик, совсем оборзел? – поинтересовался бородатый. – Или не въехал, на кого бочку катишь? А может, с тобой по-другому поговорить? Может, тебя к нам пригласить да побеседовать с тобой, как положено? Или ты решил, что раз на большом шаре прикатил, так что-то собой представляешь? А я тебе скажу вот что: ты бы лучше знал свое место да помалкивал, молокосос! Если не хочешь всю жизнь на лекарства работать, так лучше сиди себе молчи да делай, что тебе велено! Велено тебе молчать? Вот и молчи!
– Да я и не собирался с вами разговаривать! – разозлился Илья. – Очень мне надо выслушивать ваши бредни. Короче, забирайте то, что вам передали, да я назад полечу. Короче, буду ждать еще час. А потом – аривидерчи! Какие-то вы негостеприимные хозяева…
Бородатый незнакомец сипло рассмеялся:
– Так мы тебя в гости и не звали. Я только спросил – кто ты? Мы, видишь ли, не очень чужаков жалуем. Откуда нам, например, знать, что ты именно от Тихона, а не от каких-нибудь Стражей или Легионеров?
– Честно говоря, мне все равно, что вы там думаете, – сердито ответил Илья. – Я и так понял, что мне здесь не рады. Ну, так и черт с вами – я полетел обратно!
– Скатертью дорога! – неожиданно равнодушно заявил бородатый и пропал.
На Вао-Бао Илья возвращался в расстроенных чувствах. Общение с бородатым хамом не могло выбить его из привычного мироощущения, а вот то, как его подставил Тихон, действительно расстраивало. Однако же Илья решил, что свой долг перед негоциантом он выполнил, и теперь у него нет никаких перед тем обязательств. Будем считать, решил он, что эту самую «гламурную пустоту» выкачали те, кому она и была нужна: он все-таки провисел над этой рваной поверхностью достаточно долго.
Но теперь Илье сделалось вдруг крайне неприятно от сознания того, что внутри его родной планеты копались какие-то небритые недоброжелатели. Все-таки хорошо, что он ничего не сказал ни Макару, ни Виталику, ни уж тем более Ксении.
Обратный путь вновь захватил Илью, и вскоре он аккуратно загонял болид на причитающееся тому место в общей гирлянде титанических спортивных снарядов.
На той стороне болида, где по-прежнему оставалась его квартирка вместе с дрыхнущими друзьями и сонным родным городом, царила ночь. Разумеется, искусственная. Но несмотря на то, что на других континентах, как всегда, в это время бодро готовились к еще одному дню борьбы за светлые идеалы успеха и процветания, биологические часы Ильи настаивали на своем. Поэтому он погасил ненужную сейчас обзорную картинку, взял под мышку навигатор и, сонно зевнув, нажал на металлическую кнопку.
Закончил зевок он уже на лестничной площадке перед собственной квартирой (по странной игре природы, а может, и по задумке всесильной Машины, ближайшая точка выхода располагалась именно здесь). Осмотрелся по сторонам, как будто не узнавая этих облезших, разрисованных стен, и тихонько открыл дверь. Ступая осторожно, стараясь не дышать, будто он был вором в собственном доме, прокрался на кухню. Он дико проголодался, и первой его целью было изучение содержимого собственного холодильника.
Как известно, холодильник – лучший друг человека, что дарит ему радости куда больше, чем многие другие вещи, претендующие на то же место в его жизни. Однако же и разочарования, связанные с его, холодильника, содержимым, порой бывают не меньшими. Так случилось и на этот раз: в мистически-бледно освещенном храме еды не оказалось ничего, кроме пустого пакета из-под кефира, древней мумии «останкинской» колбасы и сморщенного, покрытого плесенью сыра на тарелочке.
Желудок предательски взвыл, разражаясь раскатами грома и пещерным эхом. Оставалось только надеяться, что сон сегодня окажется сильнее голода. Илья тоскливо повернулся к выходу из кухни. И вздрогнул от неожиданности.
В дверях стояла Ксения.
– Э-э… М-м-м… Не спится? – заикаясь, пробормотал Илья.
– Да вот, чего-то, – ответила Ксения, заспанно, но как-то подозрительно оглядывая Илью.
Ее взгляд упал на стол. Там лежал только что принесенный Ильей вариатор. Бровь Ксении слегка приподнялась. Взгляд подернулся дымкой задумчивости.
Илья мигом зарделся предательским румянцем: не было сомнений, что Ксения консультируется с Машиной.
В голове Ильи пронеслись вялые обрывочные мысли.
С одной стороны, то, что он совершил этот незапланированный полет, было открытой информацией (черт бы ее побрал, эту свободу слова!). С другой стороны, как-то неприятно знать, что почти любой твой шаг может быть отслежен. В конце концов это просто свинство! Свинство это со стороны любимого человека – осуществлять вот такие проверки! Словно за тобой все время следит частный детектив…
Тут же на общем фоне мелькнула мысль, что его, Ильи, поступок, был, пожалуй, не меньшим свинством. Ведь неизвестно, чем он грозил обернуться для друзьей, да и всего пребывающего в неведении человечества. Еще и эти неприятные бородачи…
Взгляд Ксении снова сконцентрировался на Илье. Он невольно совершил движение, будто хотел вжать голову в плечи, но вовремя остановился. Негоже как-то было так трусить. Словно нашкодивший помойный кот…
Ксения же лишь удивленно спросила:
– Что это было, Илья?
Спросила так просто и беззлобно, что на Илью немедленно обрушился тяжкий груз болезненно воспаленной совести. И он тихо, заплетающимся от усталости языком, поведал о своем «ночном» полете.
Ксения слушала эту исповедь молча, иногда удивленно приподнимая бровь, и лишь под конец, выдержав мучительную для Ильи паузу, сказала:
– Да… А ведь я совсем забыла, какой ты у меня дикий…
Илья обессиленно сел на табуретку и уставился в стоявшую на столе чашку со следами засохшего чая на донышке. Он подумал, что действительно ведет себя, как какой-нибудь индейский подросток из забытых богом джунглей Амазонки, которого поймали за мелкой кражей. Но эмоций больше уже не испытывал.
– Даже не знаю… – тихо произнесла Ксения и присела рядом и нервно постучала пальцами по столу. – Это очень… нехорошее место, эта Бета Крысиного хвоста. Хуже Пустоты.
– Откуда ж мне было знать, – пожал плечами Илья. – Она ж рядом с этим вашим курортом…
– Да я не обвиняю тебя, – неожиданно мягко сказала Ксения и положила холодную ладонь на руку Ильи. – Будем надеяться, что твой Тихон сказал тебе правду, и нам действительно повезло.
– А что такого, что я туда слетал? – сонно спросил Илья. – Туда кто угодно мог и без меня прыгнуть…
– Понимаешь, Илья, нет! – покачав головой, сказала Ксения. – Не мог! Уже давно Стражи закрыли доступ на эту поверхность – на нее и обратно. Добраться туда можно было как раз только на болиде…
– Но не у одного же меня болид! – поднял голову Илья. – Почему тогда этот путь не закрыт и для них тоже?
